Тысяча эпох. Искупление

– Даочжан, – торговец вежливо поклонился. – Чего желаете?

Лун Байхуа покачал головой, даже не взглянув на него.

– Эм… – насилу проглотив кусочек булочки, Ван Сяоши кашлянул и убрал ее в мешок. – Что ты здесь делаешь?

– Я здесь по делам семьи, – уклончиво ответил Лун Байхуа, и Ван Сяоши выбрал поверить ему и не задавать лишних вопросов.

Он ожидал, что Лун Байхуа возненавидит его после того, что услышал в хижине в ту ночь, но он был здесь собственной персоной и не выглядел обиженным. Его лицо оставалось совершенно спокойным.

– Что ж, наверное, ты слышал о том, что мне разрешили на три дня покинуть юго-западный лес, так что… решил купить всякого, – Ван Сяоши неловко развел руками. – Я пойду. Рад был повидаться с тобой.

– Постой.

Лун Байхуа остановил его, некрепко взяв за локоть, когда Ван Сяоши уже хотел пройти мимо, забыв забрать у лавочника свечи. На вопросительный взгляд он ответил:

– Я собирался пообедать. Не составишь мне компанию?

Ван Сяоши хотел отказаться. И ему следовало сделать это, но он проявил слабость, поддавшись желанию хотя бы на один день вернуться в ту жизнь, по которой так скучал. Он ничего не расскажет Лун Байхуа, просто посидит с ним, выслушает, что бы тот ему ни рассказал, и они снова расстанутся на годы. Возможно, на всю жизнь. Неизвестно, когда опять представится такой случай выбраться из юго-западного леса и встретить друга.

Друга…

Были ли они когда-нибудь друзьями с Лун Байхуа? Юный Ван Сяоши ответил бы на этот вопрос однозначно: конечно, да! Сейчас же мысли спутались, внутри растеклась горечь.

– Конечно, – ответил Ван Сяоши, сглотнув, – идем.

Хозяйка таверны округлила глаза, увидев такого прославленного совершенствующегося, как Лун Байхуа, в компании презираемого всеми отшельника, но под ледяным взглядом гостя сдалась и не стала ничего говорить, только быстро поставила на стол блюда и пиалы и удалилась.

Ван Сяоши так долго не ел вкусной домашней еды, что рот тут же наполнился слюной.

Лун Байхуа же не спешил есть.

– Ты пойдешь на прием в честь свадьбы Фа Шэньхао? – спросил он.

Ван Сяоши вздохнул, отложив палочки, за которые было взялся.

– Нет. Не думаю, что мне там будут рады.

– Но Фа Шэньхао лично попросил Старейшин о помиловании.

– Полагаю, он надеялся, что я воспользуюсь им как-то иначе. Что я и сделал. Давай не будем об этом.

Лун Байхуа отвел взгляд, и Ван Сяоши посмел допустить мысль, что он не будет настаивать. Снова отталкивать его не хотелось. Куда лучше просто поговорить и разойтись, будто этой встречи никогда и не было, но сохранить воспоминания о ней. Ван Сяоши все еще опасался за репутацию Лун Байхуа, так что чем быстрее он вернется в место своего заточения, тем лучше.

– В любом случае я рад за него и за Минлэй. Лучшей жены для него я не мог бы и представить, – добавил он, решив все же приняться за еду.

Кивнув, Лун Байхуа разлил чай и обхватил бока своей пиалы изящными пальцами. Сделав глоток, он произнес:

– Я передам ему твои слова. Может, ты хотел бы, чтобы я сказал что-то еще?

Ван Сяоши на мгновение задумался, но потом покачал головой.

– Ничего, – он улыбнулся. – Лун Чэнь будет с тобой?

– Да.

– Надеюсь, с ним все хорошо. Уверен, он делает большие успехи в совершенствовании.

Лун Байхуа кивнул, вновь отпив чай. К еде он так и не притронулся, словно и не собирался обедать, как до этого говорил.

– Ван Сяоши…

– Что?

– Если ты передумаешь насчет совета Старейшин, я…

Ван Сяоши помотал головой:

– Не начинай опять то, что плохо закончится. Прошу тебя. Давай просто посидим и побеседуем. Мое решение не изменится.

Лун Байхуа выдохнул и прикрыл глаза. В груди снова заныло, но Ван Сяоши лишь отправил в рот новую порцию мяса, чтобы заглушить это ощущение.

Пока у него было только это – возможность на три дня погрузиться в подобие жизни, что у него когда-то была. Даже в компании человека, которого он так мечтал назвать своим другом.

Это ли не подарок?

* * *

Ван Сяоши был для Лун Байхуа как отдаленное эхо от громкого крика, которое звучит отовсюду, но остается эфемерным и недоступным. Когда-то их обоих ждала жизнь прославленных совершенствующихся. Тончайшее умение, огромный дар Ван Сяоши исцелять возвысил бы его над всеми людьми, но судьба уготовила ему нечто иное.

Он сбежал ото всех, столкнувшись с ненавистью за свою помощь, стал жить отшельником в юго-западном лесу. Его внешность навсегда изменилась, а глаза стали холодными и отстраненными.

В день помилования, когда они вновь встретились на одной из улочек юго-западной провинции, вокруг сновали люди и цвела обычная сельская жизнь. Сколько воды утекло с тех пор, как они впервые встретились? По внутренним ощущениям, прошли годы – темные, длинные, тяжелые, подобно столетиям нескончаемой войны.

Война осталась в прошлом, и все смогли вернуться к жизни, к которой привыкли. Кроме Ван Сяоши. Лун Байхуа смотрел на него, узнавая человека, единственного вызывавшего в душе такое смятение, единственного заставлявшего задаваться вопросами, что страшно даже произнести вслух, но видел в нем пропасть.

Видел – и готов был в нее упасть, переломав все кости о каменное дно.