Тысяча эпох. Искупление

– А Лун Байхуа? Где он?

Фа Шэньхао ткнулся спиной в стену и покачал головой.

– Не знаю. Говорят, он сбежал вместе с маленьким братом, Лун Чэнем. Их дом вверх дном. Когда туда прибыли из соседних поселений, обнаружили лишь разруху. Ни Мастера Луна, ни его детей. Только убитые слуги и Лун Шуантао.

Он потер лицо ладонью и посмотрел на Ван Сяоши.

Тот сунул меч в ножны и прикрепил их к поясу.

– Думаешь, наемники искали советника Го, потому напали на них? – спросил он. – Что-то здесь нечисто.

Никакого секрета в том, что союзным северным государством Гуаси управлял совсем юный наследный принц, правая рука которого очень быстро прибрала власть к рукам, не было. По большей части все решения принимал советник Го Лицзянь, и именно он, если верить слухам, навещал с какой-то целью семью Лун. И это происходило далеко не в первый раз. Почему же теперь все закончилось разгромом и резней? И к чему это приведет, ведь семья Лун – самый уважаемый клан совершенствующихся в их землях?

На душе у Ван Сяоши стало очень неспокойно. Он схватил свой мешок, с которым ходил на охоту за змеями или на сборы трав, и вышел из комнаты.

– Ты куда? – окликнул его Фа Шэньхао.

– Надо подумать! – отозвался он и уже спустя десять минут скрылся в лесной чаще.

Сначала Ван Сяоши решил отправиться в город, чтобы послушать разговоры местных, но ни в таверне, ни на постоялом дворе, ни на рынке не узнал ничего нового. Все судачили о смерти красавицы Лун Шуантао. Кто-то даже осмелился предположить, что советник Го Лицзянь хотел укрепить союз между государствами, отдав удивительной красоты девушку в жены наследному принцу Гуаси. Но как подобное могло привести к нападению на семью? В это верилось с трудом. Даже если предложение брака обсуждалось, Мастер Лун был образцом дипломатии и спокойствия, уж он нашел бы способ решить вопрос достойно. Возможно ли, что северное государство вообще ни при чем?

Опомнился Ван Сяоши уже далеко за пределами города, когда остановился пополнить запасы воды у ручья. Ноги словно сами несли его в северные земли, ведь Лун Байхуа пропал вместе с младшим братом и отцом. Вдруг им нужна помощь? Он даже не предупредил Учителя и Фа Шэньхао. Несдобровать ему по возвращении домой.

Путь занял не один день. Странствия не пугали Ван Сяоши, он с самого детства пропадал в лесу. Порой даже родители не могли его дозваться. Такая жизнь без привязанности к одному месту нравилась ему гораздо больше, вот только душу все сильнее терзали сомнения. Что же на самом деле случилось с семьей Лун?

Приближаясь к северным землям, Ван Сяоши стал внимательнее прислушиваться к отголоскам духовной силы вокруг. Большинство призрачных следов других совершенствующихся или даже людей с развитой ци были ему не знакомы, но он точно знал, что, встретив «эхо» духовной силы Лун Байхуа, узнает ее сразу же, ведь юноша излечил его от яда змеи. Забыть его ци было просто невозможно. Вряд ли с маленьким братом Лун Чэнем он мог уйти слишком далеко.

Чутье не подвело Ван Сяоши. Спустя несколько дней он набрел на пещеру в горном ущелье, где почувствовал отголосок ци Лун Байхуа. Оставалось лишь надеяться, что он еще жив.

Использовав духовную силу, Ван Сяоши послал перед собой подготовленные заранее талисманы, которые слабо мерцали, освещая путь под сводами пещеры. Он слышал, как капает вода, как шуршат мелкие камушки под его сапогами. Продвигаясь все глубже и глубже, он понял, что пещера была очень большой и внутри ходы разветвлялись на разные пути, так что не разобрать, какой из них правильный.

– Лун Байхуа! – позвал он громким шепотом, и даже так услышал эхо своего голоса.

– Эй! Мы здесь! Помогите! – спустя пару мгновений ответил детский голос.

Ван Сяоши поспешил на зов и вскоре в приглушенном мерцании талисманов увидел маленького мальчика не старше десяти-одиннадцати лет. В нем легко было узнать члена семьи Лун – по белым подобно инею волосам и ясному серому взгляду. Не успел Ван Сяоши обрадоваться, что нашел братьев Лун, ребенок произнес:

– Брат! Он ранен.

– Ты Лун Чэнь? – спросил Ван Сяоши, пробираясь за мальчиком по каменному коридору.

– Да. А вы друг Байхуа? Я почувствовал в вас его ци.

– Можно и так сказать.

В любой другой ситуации эти слова польстили бы Ван Сяоши и заставили бы лишний раз пошутить над Лун Байхуа, но только не сейчас, когда тот был в беде.

Мальчик привел его к брату. Лун Байхуа сидел, низко склонив голову и опираясь спиной на крупный, мокрый от влаги валун. Его одежда была в крови. Лун Чэнь подбежал к нему и сел рядом, взяв его руки в свои.

– Лун Байхуа? – позвал Ван Сяоши. – Эй?

Он хотел тронуть юношу за плечо, но тот неожиданно цепко перехватил его запястье и сжал так сильно, что затрещала ткань рукава.

– Стой! Он друг! Он нам поможет! – Лун Чэнь вцепился в руку брата, которой тот держал Ван Сяоши.

Ван Сяоши улыбнулся.

– Ну вот, Лун Байхуа. Настал мой черед спасать твою жизнь. Я отдаю долги!

– Тот случай не был долгом, – проговорил сухими, бледными губами Лун Байхуа, но все же разжал пальцы, отпуская его.