Тысяча ударов сердца

Мы углублялись все дальше в лабиринт коридоров. Последние отголоски разговоров и суеты стихли. Анника остановилась у двойных дверей и повернулась ко мне:

– Это наша библиотека, служившая мне укрытием на протяжении многих лет.

Моя принцесса и ее тайны!

– Позволь тебе кое-что показать.

Я кивнул. Анника распахнула высокие двери. Зрелище превзошло мои самые смелые ожидания. Огромное пространство было уставлено стеллажами такой высоты, что к ним прилагалась лестница, от количества книг разбегались глаза. Я еще не разучился грамоте… однако уже давно не имел возможности насладиться чтением.

– Опять ты здесь? А кто правит королевством? – раздался голос.

Покоробленный чересчур панибратскими интонациями, я обернулся и увидел перед собой молодого человека с золотистой копной кучерявых волос и лучезарной улыбкой, стоящего у большого стола.

– Пять минут королевство потерпит. Мне нужно кое-что проверить. Со мной охрана, поэтому не трудись меня сопровождать.

– Уверена? – спросил парень, задетый столь явным пренебрежением. – Если верить офицеру Палмеру, чем больше народу тебя окружает, тем лучше.

Анника изобразила самую любезную и дипломатическую улыбку, отточенную годами тренировок:

– Мой спутник стоит десятерых. А сейчас извини, я очень тороплюсь. Как ты верно подметил, королевство нельзя оставлять без присмотра. Надолго мы не задержимся.

Не дожидаясь ответа, она устремилась вглубь библиотеки. Я поспешил следом, не удостоив назойливого юношу взглядом.

У стеллажа с прикованными к нему фолиантами Анника остановилась, сняла с полки книгу и зашуршала страницами.

– Кто это был? – спросил я.

– Ретт.

– По-моему, он ничуть не лучше Николаса.

Анника улыбнулась, на сей раз непритворно, и заговорщически понизила голос:

– Не сердись на Ретта. Благодаря его урокам мне удалось вырваться из лап крайне опасного человека.

– В самом деле?

– О да, – кивнула Анника, – и я очень ему признательна. Ведь если бы не мой побег, у меня бы не было возможности преподнести этому опасному человеку поистине королевский подарок.

– Какой еще подарок? – недоверчиво хмыкнул я.

Она протянула мне открытую книгу:

– Генеалогическое древо.

Моему взору предстал пожелтевший пергамент с эмблемой, украшавшей воротник отцовского плаща. Нет, не эмблемой – гербом, рядом с которым значилась фамилия, подозрительно похожая на мою.

На глаза невольно навернулись слезы.

– Анника… Анника, как это понимать?

– Это собрание мифов, – извиняющимся тоном пояснила она. – Мне доводилось видеть прикованные книги и прежде. В монастыре в Налке и во дворце в Киаленде. Редкие сочинения намертво крепили к полкам, чтобы не допустить кражи. Другой вопрос: зачем хранить бесценные книги на самом видном месте? Неужели затем, чтобы никто из любопытствующих не ускользнул от бдительного ока библиотекаря, не мог их забрать или показать кому-нибудь?

Я слушал вполуха, завороженный гербом и собственной фамилией.

– Согласись, довольно странно, что из всего многообразия книг кто-то в замке посчитал самыми ценными собрания мифов, – со вздохом продолжала Анника. – Правда, их содержание напоминает тщательно замаскированные факты. Имена, даты, гербы. Но больше всего поражает это. – Она кивнула на верхний угол страницы.

– Да, поразительное совпадение, – выдавил я.

– Нет, Леннокс. Посмотри сюда. – Анника ткнула пальцем в слово рядом с моей давно забытой фамилией.

Вождь.

Взор заволокло пеленой, дыхание перехватило.

– Теперь понятно, почему Каван так ликовал, отыскав вашу семью. Понятно, почему он так старался, чтобы правда не выплыла на поверхность. Ручаюсь, он единственный знал, кто ты есть на самом деле. Поэтому и держал тебя под колпаком. Если бы кто-нибудь докопался до истины и осознал, что Каван унижает тебя нарочно, уверена, ему бы не поздоровилось. Ведь, как ни крути, ты подлинный правитель.

Комната завертелась перед глазами. Я пошатнулся и, вцепившись в стеллаж, попытался унять сердцебиение. Сознание наконец прояснилось, но понимания это не добавило.

– Правитель?

Анника кивнула:

– Думаю, шесть кланов возвели твоих предков на престол, а все прочие вожди отреклись от своих титулов. Ну… почти все, – с горечью прибавила она.

– К чему ты клонишь? – пробормотал я.

В голове не укладывалось одно: если в моих венах текла королевская кровь, почему всю жизнь я провел на соломе?

– К тому, что твой отец имел полное право притязать на корону. А ты единственный, кто вправе претендовать на мое место.

Усилием воли я оторвался от созерцания герба и перевел затуманенный взгляд на Аннику. Она не проронила ни слезинки, даже когда говорила, что ее королевство должно принадлежать мне.

– Ты отрекся от всего, приехал, чтобы защитить меня. Вражеская армия вот-вот явится штурмовать эти стены, и когда это произойдет, ты должен знать правду. Рано или поздно тебе придется сделать выбор, и каким бы ни было твое решение, я приму его без тени осуждения.

В горле встал комок.

– Я выбираю…