Тысяча ударов сердца

Анника прижала ладонь к моим губам, не дав мне закончить. Эта рука с одинаковой ловкостью управлялась с иглой и мечом, манила меня, перебирала мои волосы. И безгранично властвовала надо мной.

– Молчи! Если ты сейчас выберешь меня, а после не сумеешь сдержать слово, то причинишь мне невыносимую боль. Но если промолчишь и в конечном итоге предпочтешь мне корону, никто не посмеет тебя упрекнуть, ведь ты ничего не обещал.

Спасовав перед ее доводами, я машинально кивнул:

– Мы можем забрать книгу? Мне не терпится ее прочесть!

Анника улыбнулась и, выглянув из-за моего плеча, сделала приглашающий жест. Обернувшись, я увидел спешившего к нам Ретта. Неужели все это время он следил за нами?

– Ретт, мой отец при смерти, а брат пожелал назначить меня регентом на неопределенный срок. По сути… – Она на секунду замешкалась, подбирая слова. – По сути, все здесь отныне подчиняются мне. Будь добр, отопри замок, мне необходима эта книга для дальнейших изысканий.

Взгляд Ретта заметался между мной и Анникой.

– Прости, ничего не выйдет. Только по распоряжению короля.

– Ретт, ты забываешься!

Он судорожно сглотнул:

– Извини.

Анника едва владела собой, но через мгновение на ее лице промелькнуло лукавое выражение.

Сделав глубокий вдох, Анника шагнула к Ретту с самой очаровательной гримасой, с которой она совсем недавно прошествовала в библиотеку, с которой притупила мою бдительность в бытность пленницей.

– Прости. – Анника взяла Ретта за руку. – Наверное, я переутомилась. Мне ли не знать, как ревностно ты трудишься на благо Кадира. За что мы очень тебе признательны.

Ретт моментально обмяк, довольный, что Анника сменила гнев на милость. Хотя, по-моему, бедняга не видел дальше своего носа.

– Спасибо, Анника. И пожалуйста, заглядывай почаще.

Она грациозно склонила голову и увлекла меня к выходу.

Анника

Я ничуть не опасалась разоблачения, но на всякий случай ускорила шаг. Леннокс без труда поспевал за мной на своих длинных ногах.

– Не расстраивайся, – утешал он. – Все равно книга сейчас не главное. Ты хотя бы попыталась.

Я покосилась на него с лукавой улыбкой:

– Леннокс О’Сакрит, по-моему, ты меня недооцениваешь. – (На его лице отразилось недоумение пополам с замешательством.) – Тебе известно, что Ретт научил меня искусству взламывать замки. Однако запорные механизмы в библиотеке чересчур увесистые, обычной шпилькой с ними не справиться. Оставалось два варианта: либо перерыть дворец вверх дном в поисках подходящего инструмента… либо применить другой навык, полученный от Ретта… – Я раскрыла ладонь с лежащим на ней ключом. – А именно: умение обчищать карманы.

На мгновение Леннокс лишился дара речи.

– Но как? Когда?

– Когда взяла его за руку, – хихикнула я. – Всего-то требовалось подойти поближе.

Леннокс уставился на меня с восхищением. Боюсь, мое сердце разорвется от боли, когда он предпочтет мне корону.

– Ты потрясающая женщина!

– Ты с малых лет превозносил мои достоинства и с годами только совершенствуешься.

Леннокс хохотнул, и вместе мы направились в мой кабинет.

– Забери ключ, – велела я. – По ночам библиотека пустует, никто не помешает нам беспрепятственно проникнуть внутрь. Посетители наведываются туда редко, будем надеяться, Ретт не хватится ключа. Если мне по какой-то причине не удастся тебя сопровождать, возьми с собой Палмера. Мне так спокойнее.

Леннокс кивнул, приятно удивленный моей предусмотрительностью:

– Как пожелаешь.

Он тенью следовал за мной, невозмутимый и бесстрастный, однако в душе у него бушевала буря.

Внутренний голос твердил, что мой долг – восстановить справедливость. Если армия под началом Леннокса завоюет королевство, я только выиграю, разве нет? Во-первых, мне не нужно будет выходить за Николаса. Во-вторых, все эти светские церемонии, завышенные ожидания очень утомляли. Пусть этим займется кто-нибудь другой…

Но никакие увещевания не могли затмить горечь от осознания, что я вот-вот лишусь вверенного мне королевства. Точнее, отдам его собственными руками. И, самое горькое, потеряю при этом Леннокса.

Поравнявшись с кабинетом, мы наткнулись на пулей вылетевшего оттуда Николаса. Скользнув по мне взглядом, он даже не остановился, не предложил и не потребовал извинений за утренний конфликт.

– Стоять!

Услышав грозный оклик Леннокса, я невольно застыла. Застигнутый врасплох, Николас сделал то же самое.

– Сэр, вы намерены поприветствовать ее высочество? – спросил Леннокс.

Николас презрительно фыркнул:

– Как ты смеешь обращаться ко мне без дозволения?

– Правила требуют, чтобы вы удостоили принцессу по меньшей мере кивком. Вместо этого вы игнорируете ее, точно простолюдинку. Столь пренебрежительное отношение к особе королевской крови наводит на мысль, что обо всех остальных вы попросту вытираете ноги.

Последняя реплика Леннокса сразила меня наповал. Как емко и точно он определил суть Николаса, чего не удавалось мне самой.

Если Николас так откровенно пренебрегает мной, без пяти минут королевой, станет ли он заботиться о народе?

С глаз будто упала пелена. Николасу плевать на других. Прямой, несгибаемый, он пекся лишь о собственных интересах.