Тысяча уловок Вилли Тирэлл

Пленников связали и рассадили близ алтаря. Неприятное соседство, учитывая, что алтарь сложен из черепов, а вокруг жрец бережно насаживает на колья копчёные древние головы. Родион с особой брезгливостью рассматривал лица, или то, что от них осталось. Останки людей со светлыми клоками волос и рыжими бородами.

— Поздравляю, оцепеневшие вы мои, мы здесь не гости, а жертвы, — кивнул он на светловолосые головы близнецов. — И судя по обстановке свежее украшение их алтарю. Старое подсохло и потеряло внешний блеск.

— Родик, думаешь, нас на головы пустят? — догадался Ти.

— Вижу, оцепенение пошло на пользу. Появилась логика и наблюдательность. Лечение следует продолжать.

— Не следует, — насупился Яни. — Но если выбирать, то лучше бездвижной куклой, чем куклой с копьем вместо тела. Что с телами делают?

Родион пожал плечами, и боль снова дала о себе знать. Вопрос откровенно лишний и отвлекает от главной темы. Думать нужно о спасении, а спасение в виде тысячи ригоронских воинов что-то задерживается. Причин может быть великое множество. Быть может они рассеялись по Степи. Быть может все погибли, кроме братьев. Быть может принцев уже похоронили и двинулись назад, в Ригорон.

Родион ещё раз осмотрел племя и его быт. Итак, все от мала до велика одеты в темную кожу. На женщинах одежда отличается только тем, что поверх штанов что-то вроде короткого фартука или юбки. Но нет, на мужчинах тоже есть эта деталь одежды. Вполне удобно, штаны не пачкаются от крови врага, просто помыть фартук.

Именно женщины очень примечательны и отличаются от женщин кочевых племён. Тот же СанДу строит отдельные женские шатры. Здесь женщины свободно перемещаются по стану, заходят в любой шатёр, спорят с мужчинами и носят с собой оружие. У каждой на поясе ножи, у некоторых мечи и крючья. Мороз по коже от мысли, что они этими крючьями делают в свободное от сна время.

Люди племени черноволосые, худые и заметно выносливые. Они кочуют пешком, буйволы везут скарб, а племя топает по Степи своими ногами. Здесь даже дети выглядят взрослыми, а мужчины носят на спине самых маленьких. Непонятно почему и зачем им это нужно, но понятны преимущества. Племя двигается по Степи медленней, но и корма животным нужно меньше.

Они питаются охотой и молоком буйволов. Им, как прочим кочевникам нужны новые пастбища, но они выбрали верную стратегию. Без лошадей пастбищ требуется меньше, и от того с другими племенами меньше столкновений. Против ТатХи у них огромные мощные колья, и это главное оружие обороны. Нет, не главное. Шатры сделаны из гигантских щитов, которые быстро разбираются и встают в круговую оборону. Стрелами СанДу их не достанет, щиты держат даже дети.

Что ещё? Родион пристально изучал шамана. Что-то в его облике смутно знакомое…

— Эй, шаман, где твой вождь? — крикнул Принц на агаронском.

В ответ шипение и очередной плевок в сторону чужеземцев.

— Зачем в плен нас взял? Реликвию тебе вернули, — проорал он на ригоронском.

В ответ неясное бормотание старого сумасшедшего, но Родион напряг слух и отметил знакомые слова. Язык ему до боли знаком, и мужчина от догадки хмыкнул. Сначала тихо, потом в полный голос засмеялся, пока не рухнул от гогота наземь.

— Роди, ты меня пугаешь, — тихо заметил Яни.

— Ага, просто скажи, что мы выпутаемся, — таращил глаза Ти.

— Не-а, не выпутаемся.

К вечеру племя с трудом собралось в стане. Люди растеряны и подавлены, пропало много детей, стариков, животных. Они ещё долго будут искать потеряшек, а пока нужно отдохнуть, набраться сил, помолиться богам и возрадоваться сохранившейся реликвии. Все женщины и мужчины, словно сговорившись, подошли и плюнули на каждого светловолосого пленника. Это часть ритуала, без того собрание племени не начнётся.

Люди рассаживались в круг, в центре которого стоял алтарь, на копьях вокруг горели факелы. Рядом растерянные пленники в ожидании своей участи. Шаман начал пляску и завывание духовной музыки. Члены племени вторили ему громким мычанием.

— Что они делают? — испуганно шептал Ти.

— Братец, откинь сомнения. Люди отдыхают и готовятся к ужину.

— Что-то ничего к ужину не вижу, кроме нас, — блеснул догадливостью Яни.

— Мм… никогда не был главным блюдом? — хмыкнул Родион.

— Разденут и зажарят?

— Не зачем. Нас живьём выпьют.

— Как выпьют? — возмутился близнец.

— Кровь. Они помимо прочего питаются молоком и кровью буйволов. Пища весьма удобная для кочевников. Кровь светловолосых ублюдков, типа нас, тоже сойдёт, пусть и хуже по содержанию. После смерча скотины стало меньше, потому перекусят нами. Посмотри на фартуки, они ровно для того. Когда пускаешь кровь животному, удобно не запачкаться.

— Роди, ты так спокойно об этом говоришь, — возмутился Ти. — Даже мутит от твоего голоса.

— Видишь крючья? — кивнул он на женщину. — Она всаживает их в вену животного и сцеживает кровь. Но так, чтобы животное не пало. Как летучая мышь. Насосётся и улетит. И потому они племя Летучих мышей. У шамана пояс обвешан ссохшимся телами бедных мышек.