Тысяча жизней подряд

– Братья хорошо ладили между собой. У наших родителей были и другие дети, но они умирали при рождении или вскоре после него. Взрослыми стали только мы с Ноем. – Волшебство испарилось из рассказа. – Наш отец был очень властным и гордым. Ноя, как своего первенца, он отправил в университет в Сент-Эндрюс[20]. Кроме того, он планировал, что брат возьмет в жены дочь одного из наших соседей, чтобы еще больше увеличить свои владения и влияние. И этот план осуществился бы, если бы Ной во время одного из своих визитов домой не влюбился в обычную незнатную девушку. Она жила недалеко от нашего замка, в доме своих родителей. Ной встретил ее на охоте, и она ответила на его любовь взаимностью. Хотя об этом он знает лучше. Отец никогда не позволил бы ему жениться на ней, и тем не менее Ной скомпрометировал девушку и отнял у нее невинность. – Седрик сделал небольшую паузу. – Ной ничего не знал о ее беременности, когда уехал. Это единственное, что я могу привести в его оправдание. Девушка пришла в замок. Так наш отец узнал обо всем. Он был в ярости и запретил несчастной еще хоть раз упоминать, что Ной – отец ее ребенка. Не знаю, чего она ожидала, наверное, какой-то поддержки. Она была совершенно напуганна и хотя дрожала как осиновый лист, стояла перед нашим отцом с высоко поднятой головой. Должно быть, прийти к нему стоило ей немыслимых усилий. Но отец не знал пощады. Он приказал вышвырнуть ее из замка. Этой девушкой была Арвин, – поколебавшись, прибавил он.

Эта мысль уже посетила меня, но тем не менее его история еще ничего не объясняла. Мужчины часто бросали женщин, забывая о данных обещаниях. К сожалению, этой причины было недостаточно для того, чтобы наложить проклятие на душу.

– Через день я поехал к ней верхом. Родители выгнали Арвин, девушку приютила подруга, и ей не у кого было просить совета. Я просто обязан был ей помочь.

– Как ее родители могли с ней так поступить? – Мои родители меня любили и пожертвовали ради меня своими жизнями. Бессердечность родителей Арвин шокировала меня.

– У них не было выбора. В те времена все решалось именно так. Позор дочери накладывал тень на всю семью, и к тому же мой отец пригрозил изгнать их всех с нашей земли. У Арвин были младшие братья и сестры. Ее родители должны были либо изгнать ее, либо выдать замуж за другого мужчину.

– Но почему никто не сообщил Ною? Он действительно любил ее или Арвин для него ничего не значила?

– Честно говоря, я предполагал, что она ничего для него не значит. Ной был не очень разборчив в дамах. Ты же видела его – он может очаровать любую девушку. Он уже тогда флиртовал со многими, но это не было чем-то необычным для мужчины его сословия. Я презирал моего брата за то, что он сделал с Арвин, и предложил ей исправить это.

– Ты?

– Я. – Он глубоко вздохнул и посмотрел в окно. – Я и в самом деле полагал, что так будет правильно. Я попросил ее стать моей женой. Люди не должны были знать, кто на самом деле был отцом ребенка. Ее родители могли бы остаться в своей усадьбе, а Арвин пользовалась бы покровительством моего имени. Мне даже не приходила в голову мысль, что Ной из-за нее пойдет против нашего отца.

– Это… – запнулась я, – очень благородно с твоей стороны.

– Благородно! – Смех, последовавший за этими словами, прозвучал яростно и тоскливо одновременно. – Я тогда тоже так думал и, если память не изменяет мне, даже гордился тем, что действовал так самозабвенно. Моему отцу было практически все равно, что я делал со своей жизнью, ведь по рождению я был вторым. Вообще-то, конечно, ожидалось, что я женюсь на какой-нибудь девушке с состоянием, чтобы обеспечить себе безбедное существование, что я, собственно, и планировал сделать. Но бросить Арвин на произвол судьбы я не мог.

Я подобралась к Седрику еще ближе и осторожно погладила его по руке, лежавшей на покрывале моей кровати. Его гнев немного улетучился.

– Оглядываясь назад, я понимаю, что не должен был этого делать. Своим поступком я ранил девушку, которую любил. Я надеялся, что она поймет. В конце концов, я спас ее подругу и еще многих других людей, которые зависели от принятого мною решения.

– Но она не поняла?