Тысячеликий демон

– Я знаю, – спокойно сказал каган. – Но из рассказов стариков я узнал, что шансов победить у нас немного. Немало полегло тут адрагов. Вспомните Хучжина, вспомните хапишского хана Бадра пошедшего на моего отца. Только хитрость, дерзость и отвага помогут одержать нам победу. И везение.

Барх посмотрел на юго-запад, туда, где лежал тот благодатный край, оазис в мире скудных однообразных равнин. Оранжевое солнце, огромное, слепящее, коснулось горизонта, слилось с ним, залив ярким золотом потускневшую осеннюю степь.

– Мы должны, – сказал Барх. – В путь, батыры.

Ашант глядел на оседающую пыль, поднятую отрядом Барха, и с удивлением чувствовал облегчение. Словно чей-то невидимый глаз наконец-то отвернулся от него.

Он просидел всю ночь у костра, машинально подбрасывая в него хворост и наблюдая за соплеменниками с всё возрастающим чувством тоски. Как будто он в последний раз видел их. Может быть, завтра ему предстоит умереть? Ашант с горечью усмехнулся. Каково это – испытать боль своей собственной смерти? Старуха Ауры теперь пожалует в гости лично к нему.

Эту ночь воины провели так же, как и он, сидя у многочисленных костров. Кто-то точил оружие, чинил упряжь; молодые тихо разговаривали, смеялись, взволновано перешёптывались. Умудрённые опытом старики спали, зная, что надо поберечь силы, а просто беспечные ребята – потому, что им так хотелось.

Что-то повлекло Ашанта. Он встал и пошел, сам не зная куда, перешагивая через спящих, обходя группки сгорбившихся мужчин, на чьих окаменевших лицах суетливо играли отблески пламени. Он отвечал на приветствия, отрешенно улыбался шуткам, и впервые за всю жизнь ему захотелось… заплакать.

Остановившись далеко в степи, совсем один, он долго смотрел на глубокий сумрак, воцарившийся вокруг. Эта ночь ничем не отличалась от многих других, но всё-таки она была особенной. Потому что она напомнила ему о ней. Кажется, что это было так давно – и тогда она спала, а он незаметно для себя любовался её красотой.

Вздохнув, Ашант побрел назад, но пройдя несколько шагов, остановился. Ему показалось, как будто кто-то стоит рядом и шепчет. Шепот шелестел и шуршал, точно трава, точно сам ветер, и как Ашант ни старался, никак не мог разобрать слова. Воин встряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение, ругнулся, хотел было, со всей решительностью воина-кочевника, уйти отсюда, уйти в круг света, как внезапно перед ним замерцали крохотные искорки. Они двигались быстро, рождались, сталкивались друг с другом и спустя какое-то мгновение, показавшееся ему вечностью, икорки слились в женскую фигуру – призрак Млады.

Млада была чрезвычайно напугана, и умоляюще протягивая к нему руки, шептала:

– Не надо, не надо…

Видение длилось всего пару секунд, и не успел Ашант произнести хоть слово, как она рассеялась, словно дым, блестя и мерцая маленькими точечками.

Они встретили их ранним утром, на южном берегу безымянного ручья. Наткнулись на них совершенно случайно, и Тумур с горечью понял тогда, что их боевой дух, мягко говоря, не на высоте – именно так. Они проворонили встречу, потому что спали на ходу – разведывательный отряд был перебит, и на их телах стояла сейчас армия Талгата. А может, действительно, во всем виноват Ашант? Может он, со своим Духом Воина, сам, в каком-то смысле, стал им? Превратился в объект для поклонения? Дух Воина обуревает тоска – чем не повод для уныния? К тому же, вряд ли кто-то воспринимает Талгата как врага. Кажется, многие полагают, что встретят тут старых друзей, и будет славный пир…

Десять стрел возвестили о себе резким свистом, упали на землю перед ними, одна вонзилась в чей-то щит. Все подняли глаза. Воинство Талгата цепью выстроилось на трёх покатых холмах, и Берюк, основываясь на богатом личном опыте, сказал, что их, вероятно, десять-двенадцать тысяч.

– Целый тумен? – спросил Тумур.

– Что, много? – спросил Берюк.

– Да нет. Скорее наоборот, я ожидал, побольше.

– Едут, Тумур-гай, – крикнул кто-то из воинов.

Тумур приложил ладонь козырьком.

– Пятеро, – сказал он и широко улыбнулся всем своим беззубым ртом, так не вязавшимся с его медвежьим обликом. – Что ж, и мы впятером поедем. Ашант, Берюк, Кайгадырь, кто ещё желает? Мамат-гай?

– Пусть поедет мой сын – Дарчи, – ответил Мамат.

– Хорошо, – сказал Тумур, оценивающе посмотрев на статного, красивого парня. – Пусть поедет Дарчи.

И Тумур, в сопровождении друга детства Ашанта, ветерана многих войн Берюка и молодых, необстрелянных Кайгадыря и Дарчи, выехал навстречу Талгату с соратниками.

– Почему они выбрали это место? – поинтересовался Дарчи. – Солнце светит им прямо в глаза.

– Солнце не всегда будет светить им в глаза, – буркнул Берюк. – Скоро оно будет в зените. Пока эта вот болтовня, с теми засранцами впереди, потом поединок…

– Приближается буря, – неожиданно произнес Ашант, остановившись и посмотрев на небо. – Песчаная буря.

Горизонт на западе окрасился в грязно-желтый цвет. И это странно: в степи часто бывают вихри и смерчи, поднимающие с собой тучи песка, но судя по размерам, то была именно песчаная буря, характерная скорее для Великой пустыни.