Тысячеликий демон

Ашант резко остановился, выбросив сноп пыли, и, охватив обоими руками рукоять меча, не глядя ткнул назад. Но и здесь Эллак не растерялся – он парировал удар, и легко успел отбить следующий выпад противника – хитрый, по крутой дуге, нацеленный в промежность.

Ашант, тщетно пытавшийся разозлиться, выйти из оцепенения, механически нападал, и безуспешно. Видимо устав возиться с ним, Эллак неожиданно ударил его кулаком в скулу, – металлические наклёпки на перчатках оцарапали лицо, затем схватив меч как кинжал – двумя руками – занес его над собой.

Острие клинка смотрело на воина сверху вниз. Ашант, на какое-то мгновение потерявшийся, вдруг необычайно ясно увидел его – меч. Увидел – и это был переломный момент в поединке, словно удар Эллака разбудил в Ашанте вожделенного "воина". По коже его пробежала волна ярости, руки задрожали и он чуть не выронил палаш из рук. Но времени на раздумье не оставалось – клинок всё еще висел в воздухе, повинуясь упивавшемуся близким триумфом юнцу, – и пырнул мыском сапога в пах Эллака-младшего. Парень согнулся, и тут же получил удар в висок.

Позади него его армия взревела во всю мощь десяти с половиной тысяч глоток, и среди них отчётливо выделился басистый раскат Тумура.

Эллак удержался на ногах, правая рука его опустилась, меч прочертил по песку черту и окунулся в журчащий ручей. Потом поднял на Ашанта взгляд, полный дикой ненависти. "Этот парень никогда еще не проигрывал, – понял воин, заглянув ему в глаза. – Никогда".

– Ну, чего смотришь? – хрипло бросил Ашант и, отойдя на пару шагов назад, встал в защитную стойку.

Эллак вошел в воду, Ашант хладнокровно последовал за ним. Их глаза сверлили друг друга, и пауза затянулась, это ощущалось по нависшей над долиной гробовой тишине. Только надвигавшаяся буря рычала где-то вдали, грозя в ближайшие часы обрушиться на них, подобно разгневанному божеству.

Эллак видимо размышлял. Он понимал, что разбудил в противнике зверя, и любое его движение может закончиться весьма плачевно для него. Он попробовал ослепить Ашанта хлопком по воде, но она стекла по его каменному лицу, как дождь по скале. Пауза нервировала юношу. Ашант напротив, наполнялся спокойствием. Дух Воина снова с ним, со всей своей расчетливостью, быстротой, контролем над эмоциями, разумом, окружающим. Эллак умрет – и не может быть иначе. Дух воина непобедим.

Что послужило толчком для дальнейшей схватки – никто из них не понял. Взлетели брызги, засверкали мечи. Оба двигались очень быстро, и никто не мог понять, кто одерживает вверх. Эллак нападал, Ашант парировал все удары, но и его жалящие, коварные контрвыпады не достигали цели. Эллак-младший и действительно невероятно хороший воин. Но на стороне Ашанта выносливость, терпение, опыт; а Эллак должен был когда-нибудь выдохнуться или попросту занервничать, ошибиться – такова молодость.

Между тем бой продолжался и Эллак не подавал признаков усталости. Его взор все так же горел огнем всепоглощающей ненависти, движения ни на секунду не замедлялись, а Дух Воина всё больше удивлялся, наблюдая где-то издали; чаша с чаем выпала из его рук…

И неизвестно, кто одержал бы вверх в этом поединке, если б не совершенно неожиданная развязка.

В самый разгар схватки, не остывающий, дьявольский Эллак, сын Эллака, вдруг согнулся в сухом кашле. Мгновенно перешедший в наступление Ашант остановился – меч застыл в миллиметре от горла юноши, из носа и горла которого бурно пошла кровь. Потом парень упал на колени, выронил меч, упал лицом в воду. Вынурнул, шумно вдохнул, снова закашлялся, выплёвывая крупные сгустки крови. Выполз на берег.

– Не радуйся, – произнес он, вытирая рукавом кровь. Его глаза были багровыми, лицо распухло. – Я еще не умер. Где мой меч? Дай его мне.

Ашант подал меч юноше. Эллак встал, тяжело опираясь о головку рукояти.

– Продолжаем, – прошептал он. – Я хочу умереть от клинка, а не…

Юноша зашатался.

– Ну давай!!! – зарычал он, в отчаянии замахнувшись на противника враз отяжелевшим мечом.

Ашант понял, насколько Эллак жаждет этого.

И с сожалением вонзил в него меч.

Глава 23. Последняя ночь

Мечеслав не любил малую тронную залу, находившуюся в другом крыле дворца. Не любил из-за отца, из-за братьев. За всё время своего правления он ни разу там не появлялся, и зала пришла в запустение.

Но утром, после скандала с Борисом, он пришел сюда, сам не зная зачем. Спёртый, затхлый запах ударил в ноздри – Мечеслав прокашлялся, и хотел было уйти, но помедлил и остался.

Малая тронная была ярко залита светом. Искрящимся утренним светом, и это несколько сгладило неприятные воспоминания. Мечеслав прошел внутрь, оставляя четкие следы на покрытом многолетним слоем пыли полу, к одинокому трону, стоявшему в пустом помещении, точно узник в темнице.