Тысячеликий демон

Едва Ашант вступил в комнатушку, чтец предостерегающе поднял палец, призывая к вниманию, затем указал на табурет в углу и, как ни в чем не бывало, продолжил чтение.

Их было много. Они шли по пустыне, по свидетельству Шии Речистого, долгие годы. Черные, безмолвные, торжественные. Длинные вереницы их, похожие на похоронную процессию, внушали ужас всем, кто встречался им на пути.

И когда они вступили в Хог, к ним вышел Байли Храбрый, правитель. Но не успел он вымолвить хоть слово, как таинственные странники пали пред ним ниц. И самый старый из них сказал: "Вижу царя народов, владыку гор и степей. Признаем твою власть. Повелевай!"

Но Байли Храбрый, победитель народов, основатель могущественного царства Хоггоша, не поверил чужестранцам, и, по обыкновению своему, приказал подвергнуть их испытанию истиной, суть пыткой огнем.

Только услышав это, глаза предводителя Черных Душ (так их окрестил народ) сверкнули и от стражников, ринувшихся исполнять приказ царя, остался лишь пепел.

Теперь пришел черед Байли Храброго, Байли Непобедимого, прославленного, повалиться пред магами на колени. Глухим покорным голосом, он произнес: "Приказывайте. Я ваш".

Ашант плохо слышал старца. Он преисполнился горькими мыслями.

"Млада, – прошептал он, – понимаю, ты хочешь спасти меня. Я слышу твой голос, слышу. Или мне кажется? Я угодил в ловушку. Не понял твоего предостережения, но, даже если б и понял, у меня не было выбора, не было, понимаешь? Что мне делать теперь? Выберусь ли? Нет? Что это я? Хватит. Хватит! Млада! Я не предам тебя. Не предам".

Воин встал, и, кинув на старца прощальный взгляд, пошел назад. Однако чем дальше он шел, тем хуже он себя чувствовал. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Он ступил шаг, еще.

И упал.

Ашант видел голубое небо. Самую малость. Полевая трава щекотала шею, щёки, рядом деловито жужжал грузный шмель. Темные дубравы, черневшие вдали, шумели, и оттуда доносились звонкое переливчатое пение птиц.

Он видел голубое небо.

Самую малость.

Старец деликатно кашлянул, укоризненно посмотрел на Ашанта и продолжил чтение.

Фидваны – так они себя называли. Никто не знал, откуда они взялись, не знает и теперь. Домыслы, теории и прочее, в изобилии имеющиеся сегодня – не в счет. Фидваны пожгли и разрушили древние святилища Хога, и возвели на их месте новые храмы. Их бог – жуткий Хшас – внушал ужас и благоговение. Каждую неделю ему приносились человеческие жертвы. Каждый месяц проводились прилюдные торжественные служения, во время которых маги демонстрировали свои чудодейственные способности. Создать из грязи прекрасную деву, из воды – вино, напустить дождь, либо засуху, – всё подвластно было им.

Но никому не приносило это радости, ибо магия фидванов, их вера – суть зло и служение разрушению, торжество страсти над разумом, хаоса над порядком.

Ибо Хшас означает Хаос, и знак их – Черный Ворон – есть сам бог Хаос.