У истока реки

Франциск, спеша вперед, – но все же сначала я сам взгляну на него собственными глазами». Весь проделанный путь теперь казался ему лишь небольшой прогулкой. Недалеко от дома он обнаружил неглубокий заполненный водой ров, дно которого было выложено камнями. Прямо над ним среди корней деревьев из земли торчала труба, из которой бежала кристально чистая родниковая вода. Труба нужна была для того, чтобы каждый желающий мог наполнить водой ведра. Росшие у родника папоротник, незабудки и кустики барвинка были такими зелеными, голубыми и длинными, каких он еще никогда не видел.

Франциск сел на каменный бортик рва, опустил в воду распухшие от долгой ходьбы ноги и стал оглядываться вокруг. Обдуваемые всеми ветрами лиственницы тянули ветви к югу, их багровые верхушки подернулись молодой зеленью. Далеко внизу простиралась обширная равнина с пшеничными полями, фермами, пастбищами, речной долиной, деревнями и церковными куполами. Франциск видел перед собой почти весь проделанный им путь и думал, что не так и трудно будет вернуться обратно. Он не имел ни малейшего представления о том, который сейчас был час.

– Эй, ты, шалопай, ты зачем опустил свои грязные ноги в мой ручей? Сейчас же вынимай их, не то я натравлю на тебя собаку.

Франциск вскочил, и рассерженный пастух, увидев, что перед ним ребенок, смягчился и заговорил дружелюбнее.

– Откуда ж ты пришел? – спросил он. – По всему видно, что ты не местный. И разве никто не говорил тебе, что нельзя мыть грязные ноги в чистом ручье? Смотри, чтоб я этого больше не видел!

– Простите, – сказал Франциск, не сводя глаз с шотландской овчарки, что стояла возле пастуха, высунув язык. – Я не знал. Я шел вдоль ручья от самой реки, а к реке я пришел из деревушки Роклей. А это правда родник? И вы его хозяин?

– Из Роклея? – переспросил пастух. – Да, это не близкий путь для такого малыша, как ты.

Франциск кивнул.

– А вы нашли этот родник или специально выкопали яму? Вы видели бьющий из земли источник? – забросал пастуха вопросами Франциск.

Пастух рассмеялся. Этот маленький, вымокший и перепачканный парнишка начинал ему нравиться. Для него и для его отца родник был гордостью всей жизни.

– Пойдем-ка в дом, – предложил он. – У меня сейчас нет времени, но моя мама все тебе расскажет. Только вот о чем я думаю: как ты теперь сможешь попасть домой до заката?

– У меня есть велосипед. Я спрятал его где-то там. – Франциск неуверенно махнул рукой в сторону реки. – В деревне, недалеко от нашей. Она называется Баубридж. Я пойду туда, заберу свой велосипед и поеду домой.

Он пошел следом за пастухом в каменную пристройку с кухней. Маленькая женщина с необыкновенно яркими голубыми глазами заваривала чай, а на коврике лежал прирученный ягненок. Нечасто на этой одинокой вершине, где ее муж пас свое стадо, бывали люди, поэтому женщина обрадовалась, увидев Франциска.

– Мама, я встретил его у родника, – сказал пастух, подмигивая. – Знаешь, что он делал? Мыл свои грязные ноги в нашем ручье! Он пришел сюда из Роклея, и мне интересно, как он собирается попасть домой? Через пару часов уже совсем стемнеет.

– Его отвезет почтальон, – спокойно сказала женщина. – Через полчаса он будет у почтового ящика, я отведу туда этого мальчика, и почтальон довезет его прямо до Роклея на своем грузовичке. Садись, сынок, выпей чаю.

Франциск очень проголодался, поэтому его не пришлось приглашать дважды; он принялся уплетать булочки с изюмом, запивая их душистым чаем. Выпив залпом свой чай, пастух помахал ему на прощание рукой.

– Мама расскажет тебе о роднике, – сказал он Франциску, – и запомни: овцы ни за что не станут пить грязную воду, поэтому больше никогда не мой ноги в родниках и вообще – не загрязняй их. Ну, я пошел к стаду. Прощай.

Франциск сидел на коврике рядом с прирученным ягненком и задавал вопросы. Он узнал, что когда-то давно, во времена страшной засухи, дед пастуха поднялся на вершину этого холма и на лесной опушке обнаружил извилистую полоску зеленой травы.

– Он понял, что где-то рядом с поверхностью земли течет ручей и омывает корни деревьев. Он принес лопату и начал копать. Вода была грязная, в ней плавали прошлогодние листья, но он расчистил русло ручья, и вода в нем стала чистой и прозрачной. После этого он построил на холме дом, купил стадо овец и привел сюда мою свекровь. Мой муженек родился здесь, на вершине холма, а я пришла сюда как его невеста. У него были братья и сестры, но все они разъехались по разным городам. А мы с мужем воспитали наших детей здесь, среди овечьих стад. Мы вполне довольны нашей жизнью и ни о чем другом не мечтаем.

– А что, этот ручей никогда не пересыхал? – спросил Франциск.

Она покачала головой:

– Что-то не припомню ничего такого. Вода сочится из глубины. Даже в самый засушливый год, когда на всех прочих полях гибнет урожай, наше пастбище зеленеет, потому что хоть и небольшой, но ручеек остается. Нам пора идти, сынок, иначе почтальон уедет без тебя.