У излучины моря (СИ)

   - Он справится за нас, - усмехнулся колдун. - Он уничтожит и наших врагов, и нечестивых слуг, предавших своих хозяев. Скоро он насытится и уснет, и тогда мы пойдем по его следу и возьмем то, что нам надо.

   Змей полз на восток, по чуть приметной ложбине между отрогами горы. Путь его легко было отследить по вздымающимся столбам пара и дыма от уничтожаемых им источников и деревьев. Вскоре в стане преследователей послышались крики ужаса, вызвавшие злорадство среди спутников колдуна.

   Кажущийся издалека медлительным и неповоротливым, Змей полз с ужасающей быстротой. Побросав немногочисленные пожитки, осаждающие бросились прочь.

   Быстрее других убегали местные, в ужасе, что это они разгневали дух горы. Меж ними и оставшимися на другом склоне долины Нахаром, Драго и Круаной пролегла огненная река. Змей все выползал - и не было конца извивам его длинного тела.

   Огненные пласты громоздились все ближе, обжигая лицо и дыша жаром.

   - Идем, скорее! - в отчаянии закричала Круана.

   Однако Драго застыл, пораженный, точно не мог ступить ни шагу.

   - Это не змей, - пробормотал он.

   - Кто же это?

   - Это самая сердцевина огненного начала, - повернулся Драго к девушке, вспоминая уроки Сахра. - Оно приняло облик змея, но может обратиться во что угодно. Оно разрушает - но оно же способно и построить... - пробормотал он.

   Круана взяла его за руку, заглядывая в глаза:

   - О чем ты?

   - Смотри! Огонь идет волна за волной, и поднимается все выше. Вот как росли горы! Они не поднялись разом - они росли, как растут деревья, как растет трава! Их породил огонь - как огонь Солнца нужен для трав и деревьев, так внутренний огонь Земли нужен для роста гор.

   Лава подползала почти к их ногам, и они бросились прочь.

   Колдун и его люди заняли вершину соседней горы. Со всех сторон ее обтекали кольца змея. Жар становился все нестерпимее. Изгои вновь начали роптать.

   - Сколько нам здесь сидеть? Все живое бежало, мы погибнем тут, если не найдем еды и воды! - говорили они.

   - Потерпите, - отвечал колдун. - Разве не приходилось вам сидеть в засаде, ожидая добычу целую ночь? А тут - вы пропустили завтрак, и уже готовы расхныкаться, как дети?

   - Послушайте, - вдруг произнес один из изгоев. - Ведь это колдун договаривался со своими покровителями и обманул их, не дав жертвы? Ведь это на него гневаются высшие силы? Умилостивим же их! Принесем его в жертву!

   - Ты что говоришь? - нахмурился колдун. Однако лава все приближалась, и обезумев от жара, изгои кинулись на колдуна. Тот пытался вырваться - но его схватили и сбросили в огненную пропасть.

   И странное дело - едва тело его исчезло в огне, как соседний склон вздрогнул и стал оседать, и пошел обвал, и перекрыл дорогу огню.

   - Боги приняли жертву! - радостно провозгласили изгои. По образовавшемуся перешейку они радостные устремились на свободу - но там их уже ждали победители.

   А вскоре и огнедышащая гора стала затихать, показался хвост змея, и, вздрогнув и огласив гулом всю округу, змей затих, замерев извивами меж горных вершин.

   Большая долина меж склонов гор стала местом сбора и победителей, и побежденных. Пойманных изгоев, связанных, пригнали сюда - они не сопротивлялись после гибели колдуна. Со всех сторон окружали выход из долины люди гор, те, кто ранее был ими гоним и притесняем. Тут же собралось и почти все войско людей Озера, и предводитель людей Гор, Край, и предводитель людей Озера, Узбор - собрались решать, что же им делать с пойманными.

   - Не стоило их ловить, - усмехнулся Край. - Теперь их все равно ждет смерть. А там они бы могли погибнуть хотя бы в бою.

   - Никогда у нас не было принято наказывать соплеменника смертью, - возразил Узбор. - Всегда самым страшным наказанием было изгнание.

   - Зачем вы их изгоняли?

   - Затем, что в своем племени они несли горе, - отвечал Узбор.

   - И что же - вы хотите сказать, что теперь они это горе перестали нести? Сколько людей можно было спасти, если бы вы сразу убили того, кто заслужил это своими деяниями? Так давно поступают в южных народах, карая смертью за злодеяния.

   - Убить? - вождь вспомнил, как изгоняли Драго. - То есть, отнять жизнь соплеменника? Чем бы тогда мы отличались от них?

   - А чем вы сейчас от них отличаетесь? - с вызовом спросил Край. - Они шли убивать вас, вы убивали их - разве в конце концов не получилось то, что могло было случиться давно, еще когда они творили свои дела у вас в племенах?

   - Я понимаю твой гнев и твое горе, - произнес Узбор, - но попробуй все же подумать немного о большем. Человек, идущий в битву с врагом - он идет сам, по своей воле. Он идет остановить врага, а не убивать его - и он готов остановить его даже ценой жизни. Это не убийство, хотя люди и погибают. Но тот, кто идет убивать - не оставляет выбора своей жертве и не собирается погибать сам. Разве ты не понимаешь разницы?

   - Моим собратьям, погубленным этими изгоями, разницы уже нет, - горестно отвечал Край. - Вы виновны в том, что на нас свалилась эта напасть, вы привели ее на наши головы. Чем же вы лучше их?