У излучины моря (СИ)

   Горы по левую руку становились все выше, скрываясь в облаках заснеженными вершинами.

   - Вон ту вершину мы зовем Белоглав, - показал Этар на одну из гор. В окружении других она не казалась высокой, но верхушку ее не было видно, и вся она была покрыта снегом. - Говорят, в ней живет огнедышащий змей, что иногда вылезает за добычей и уничтожает все живое. Но колдун как-то сумел с ним договориться - и возле ее подножия расположил одну из своих крепостей.

   Он спешился.

   - Дальше придется идти пешком, - сказал он. - Наши колесницы не пройдут по узким тропам и перевалам, там от них мало проку.

   Оставив повозки под надзором второго возницы, Этар, Круана, Драго и Нахар зашагали вверх по склону.

   Горы громоздились все круче, поднимаясь обрывами слева и справа от тропы. Далекая вершина впереди, покрытая снегами, укуталась в облака, но над ней курился дым.

   - Как будто там жгут огромный костер, - показал на нее Драго.

   - Это дыхание змея, - сказал Этар.

   - Смотрите! - Круана указала на неприметный холм из камней, приткнувшийся к скале над ними.

   Присмотревшись, Драго понял, что это не холм, а постройка, созданная из плотно подогнанных друг к другу камней.

   - Как бы нас не встретили стрелами, - покачал головой Нахар.

   Он на всякий случай перехватил рогатину. Этар приготовил лук.

   Однако у входа в крепость никого не было. Они вошли внутрь.

   Вершина холма, выровненная и утоптанная, была окружена рядом крупных камней, на которые укладывались более мелкие - и так ограда достигала человеческого роста. Но главная защита крепости было ее расположение - на скале, куда добраться могли только по узкой тропе, по одному человеку в ряд.

   Когда они вошли в крепость, обнаружились живые. Усталые, седые люди, со смуглой кожей и крючковатыми носами, угрюмо сидели возле стены. На вошедших они почти не посмотрели, и лишь когда Драго заговорил, кто-то из стариков вздрогнул и посмотрел на него.

   - Мы воюем с колдуном, покорившим эти края, - сказал Драго и почувствовал, что его слова точно падают в пустоту. - Мы пришли сказать вам, довольно быть его рабами.

   - Ты говоришь на его языке, - хрипло и мрачно произнес старик, едва шевельнув головой. - Разве ты не его сородич?

   - Он пришел на нас войной, но мы разбили его и теперь преследуем остатки его войска. Но если он уйдет к вам, в ваших крепостях он сможет отсидеться и вновь собрать силы. Не пускайте его, и мы покончим с ним навсегда!

   - Он забрал наших детей, он забрал наши земли, он забрал наши души, - все так же мрачно отвечал старик. - У нас ничего не осталось. Это ваш спор, вам его и решать. Вы изгоняли провинившихся из своих родов, думая, что обрекаете их на страдание и гибель - а они принесли страдание всем нам. Они погубили наших дочерей, заставили наших сыновей служить им, а нас бросили доживать свой век в одиночестве. Мы уже не испытываем гнева - ибо мы устали гневаться. Но мы говорим вам - бегите, пока не поздно. Ибо он вернется, и вновь найдет силы, и никто не уйдет живым.

   - Ну, это мы поглядим, - проворчал Нахар. - Думаю, тут мы не найдем поддержки, - произнес он, обращаясь к спутникам. - Они отчаялись и утратили надежду.

   - Тогда надо привести сюда наших людей, чтобы эта крепость не досталась колдуну, - заметил Этар.

   - Скачи к своим, - согласился Нахар. - А мы отправимся дальше. Хотя, боюсь, живые души мы не найдем нигде.

   Этар согласился и бегом бросился обратно. Вскочив на колесницы, они помчались назад - туда, где и воины колдуна, и воины союза племен собирались на последнюю битву.

   Изгоям удалось вырваться из ловушки благодаря плотам, оставленным на берегу моря. Они отступали обратно к горам, и тут, во время отступления, плоты их выручали на переправах через небольшие заливы моря и впадающие ручьи - поставив плоты впритык, они просто переходили преграду, не замедляя шага. По песку колесницы не могли быстро ехать, и предпочитали держаться в отдалении, следя за отступающим врагом и не ввязываясь в сражение.

   Но перед самыми горами оставался участок зеленой степи, который предстояло преодолеть под стрелами колесничих - или же быть отрезанными от своего логова.

   Люди Тура собрались здесь почти все, и подтягивались новые из числа отставших. Узбора пока не было видно.

   Среди изгоев многие предлагали напасть на врага ночью, но преследователи отъехали на ночлег прочь от берега. Этим и воспользовался колдун, и всю ночь его люди на плотах переправлялись к горам, где высаживались - и уходили вглубь хребта.

   Уцелевшие изгои торжествовали, вернувшись домой живыми, однако колдун не дал им отдыхать.

   - Пока люди Севера близко - надо дать им бой. Они не уйдут просто так, мы же можем наконец захватить их повозки, и тогда наш поход не будет напрасным. Жаль, Бер не оправдал моих надежд - но вместо одной мы сможем разжиться сотней, и это будет достойная добыча! - говорил он воинам.

   А потому к утру они собрались и вышли на равнину.