У излучины моря (СИ)

   Обычно купец с двумя помощниками выводил плоты, груженые новым товаром, в море, шел берегом его на восток, до впадения Эгика, другой крупной реки, стекавшей с тех же гор, но гораздо южнее. По равнине она текла медленно, и помощники купца тащили плоты на веревках возле берега против течения, пока оно не становилось слишком бурным. Но там уже шли владения хозяев гор, и там находились новые помощники. Впрочем, что там было, толком никто не знал, лишь те племена, что уходили летом ближе к тем краям, что-то слышали и что-то видели, но пересказывали тоже по слухам.

   Однако в этот раз купец направился от последней протоки не на восток, а на запад, туда, где берег моря длинной излучиной изгибается к югу.

   Вытащив из тайника приготовленное к побегу, Драго разложил вещи на песке и долго разбирал, что ему понадобится, а что можно бросить. Наконец, связал отобранное в один узел и, взвалив его на плечо, поспешил за плотами по берегу. Голову тура пришлось оставить - тащить ее было тяжело, а толку немного. Но вскоре Драго понял, в чем был его главный просчет.

   Путь ему преградила самая западная протока, широкая, более ста шагов. Где-то к северу был брод через нее, но сейчас идти до него, а потом возвращаться - он безнадежно упустит купца из виду. А потому, оглядевшись, он решил повторить то, что делал купец - найдя кучу плавня, он обвязал его поясом и соорудил подобие плота. Свалив на него вещи, он сам бросился в воду и, подгоняя плот одной рукой, поплыл к дальнему берегу.

   Когда он выбрался, плоты купца были уже далеко. Быстро взвалив вещи на плечи, он бегом бросился догонять их. Рано или поздно купец должен был пристать к берегу, он и сейчас слишком смело себя вел, не тащил плоты вдоль берега, а плыл, толкаясь шестами в дно - тут оно было пологим и песчаным, уходя плавно под воду где-то вдалеке.

   Идти по берегу было трудно - тут всюду простирался песок, порой затягивающий ноги, хлюпающий при каждом шаге - а чуть в отдалении простирающийся в виде бескрайней пустыни. Редко попадались ручьи, и вода в них часто была соленой. Драго шел день за днем, останавливаясь на короткий привал - и с рассветом снова был на ногах. А потом вдалеке, там, где едва можно рассмотреть окоем, стали подниматься горы.

   Наконец, Драго стал догадываться, куда плывет купец, и остановился в ужасе.

   Фарда рассказывал об этих местах. Некогда он учился у людей, живущих дальше к западу, и они поведали ему, что тут, в восточных отрогах гор, собираются все изгои, которым не нашлось места в их племенах. Тут живут изгнанные за убийство, и за пролитие крови соплеменника, и за оскорбление божества, и за множество других деяний, наказываемых изгнанием. Раньше изгои, не вынеся тяжести одиночества, погибали, а то и сами бросались со скал, топились в реках - лишь бы избавиться от гнета вины и общей ненависти. Но со временем все больше их собиралось в горах, и по слухам, их там собирал кто-то более мудрый и опытный, чем они. И отсюда во все стороны пробирались разбойничьи шайки, грабившие и убивавшие поселенцев, тех, кто когда-то обрек их на изгнание. И теперь сюда плыла Круана.

   Драго вспомнил и другой рассказ Фарды. О том, зачем могла понадобиться девушка тем, кто спрятался в этих горах. Говорил старый умелец, что не просто так обрел власть над изгоями тот, кто ныне руководит ими. Ибо не защищался он от злых духов, но поклонился им и обещал служить им, и во исполнение своей клятвы каждый год приносит им кровавую жертву.

   Круану надо было спасать во что бы то ни стало. Не в жены купцу, не для забав повелителя везли ее. А она не знала ничего и покорно принимала свою участь, думая, что помогает своим сородичам.

   К счастью, за ней почти не следили, ибо среди пустынного берега бежать ей было просто некуда. Когда плоты пристали к берегу на ночлег, Круана сошла на землю и направилась к песчаным холмам.

   - Круана! - появился Драго перед девушкой.

   - Не приближайся ко мне! - в ужасе вскричала она.

   - Ты что? Ты могла поверить, что я и вправду это сделал? - в ответ почти закричал он.

   - А что, по-твоему, боги ошиблись? - сказала Круана и с презрением, и с надеждой.

   - А разве там были боги? - прошептал Драго.

   - Но ведь жрецы сказали...

   - Жрецы? Сахр не сказал своего слова. А другие - я не знаю, какой морок на них нашел, но только они сказали неправду!

   - Этого не может быть, - покачала она головой.

   - А ты знаешь, куда вы плывете?

   - Разве это имеет значение? - пожала она плечами.

   - Имеет. Плывете вы в Твердыню Изгоев.

   Круана тоже слышала рассказы Фарды, и ей не нужно было объяснять смысла этого названия. Она остановилась в ужасе.

   - Бежим со мной! - протянул он ей руку.

   Но она бессильно опустилась на песок.

   - Нет, - покачала она головой. - Нам не убежать. А если убежим - они пойдут на нас...

   - До нас им далеко, - возразил Драго. - Верно, в ближней округе они уже всех перебили и ограбили, потому купцу и пришлось искать для них жертву среди нас. Бежим, ну же! - он схватил ее за руку и поднял на ноги.

   - Круана, дочка, ужин готов! - донесся ласковый голос купца.