У излучины моря (СИ)

   - Мне надо идти, - отстранившись от Драго, Круана направилась к разведенному на берегу костру.

   Драго вновь остался один, и снова его ожидала бессонная ночь.

   Однако к утру он решился. Ведь он тоже изгой. Что мешает ему обогнать купца и прийти к другим изгоям, напроситься на службу - а потом, вызнав все и дождавшись подходящего времени, выкрасть Круану и бежать с нею вместе? Какая-то тревога не покидала его, когда он обдумывал свой замысел, но отступать было поздно. И, выйдя еще до света, он поспешил к встающим в отдалении горам.

   Вскоре песчаная пустыня кончилась, потянулась безлесая степь. А вскоре, укрытые тенью гор, начали попадаться и перелески. Драго приметил одинокое дерево и тут закопал вещи, что тащил с собой, оставив при себе только нож и копье, и налегке отправился к горам.

   Его остановили еще у первых отрогов. Двое с копьями в руках вышли к нему навстречу, точно отделившись от ближних камней.

   - Куда спешишь? - спросил один. Драго не удивился, что вполне понимает его речь, хотя означало это, что большинство из изгоев - родом из соседних с ними племен, чей говор не отличается от привычного ему.

   Драго вдруг смутился.

   - Меня изгнали сородичи, - выдавил он. - А я слышал, тут принимают таких несчастных, как я.

   - Не всякого, - коротко бросил второй.

   - Я должен пройти испытание? - догадался Драго. Второй из сторожей, явно бывший за старшего, кивнул первому:

   - Проводи его на кухню.

   - Как на кухню? - изумился Драго. Но первый уже перехватил копье в левую руку, а правой подтолкнул его в спину:

   - Иди, иди. Сперва докажи, что умеешь работать. А как заслужишь уважение младших - так, может, и к оружию допустят.

   Они шли извилистыми тропами меж смыкающихся скал, забираясь все выше. Потом перед Драго открылась долина меж двух сходящихся хребтов. Изнутри горы, образующие стены долины, были сплошь изрыты пещерами и ходами, а внизу толпилось множество людей, и на волокушах сюда притаскивали птиц, горных козлов, баранов, несли пучки зелени и сушеной рыбы. Казалось, рать изгоев только и была занята тем, что готовила и ела.

   - Вот новенький, - приведший Драго воин поклонился кому-то в длинном одеянии, сделанном явно не из кожи и не из меха, и не сплетенном из травы, как встречались в других племенах.

   Тот повернулся на голос. Драго открылось спокойное старое лицо, поразившее его лишь тем, что на нем совершенно не было бороды. Лицо окружали седые волосы, спадавшие на плечи.

   Старец - высокий, осанистый - внимательно осмотрел новичка и кивнул.

   - Пусть его накормят и приставят к делу. У нас никто не смеет бездельничать, - строго произнес старец.

   Драго повели куда-то вглубь долины. Он шел и все оглядывался, недоумевая - неужели этот старец и есть тот жуткий колдун, о котором он слышал рассказы с детства? Он вовсе не казался страшным.

   Его провели мимо яростно дерущихся меж собой людей - но никто на их драку не обращал внимания, напротив, старшие воины лишь одобрительно посмеивались, глядя на драку молодых. Чуть дальше бились на деревянных мечах и копьях, без наконечников. Тут были и совсем молодые парни, и люди постарше - но нигде Драго не видел ни стариков, ни женщин.

   - Принимай, Коха, помощника, - приведший Драго воин поставил его перед толстым мужчиной в длинной повязке на бедрах, но с неприкрытой грудью. Мужчина вышел с ножом, с которого капала кровь.

   - Возьми, ступай внутрь и нарежь мясо как следует, - протянул Коха нож Драго.

   - Тут у вас много готовщиков, - сказал Драго, ступив под свод пещеры.

   - А ты как думал? Пять сотен человек, да еще воинов, все время хотят есть, - похлопал его по плечу повар. - Как нарежешь , пойдешь в горы, принесешь сушняка, какого найдешь.

   До вечера Драго гоняли то по одним, то по другим делам. Он так вымотался, что едва не забыл, зачем пришел сюда. Но по счастью, купец сам о себе напомнил, и встречать его выбежали многие.

   - Благодарю тебя, - купец склонился перед жрецом, снял что-то с шеи и протянул ему. - Твой оберег помог нам и в краю духов на севере, и среди врагов на берегу моря. Никто не понял, что стряслось с ними. Я испытал силу оберега и на людях, и на зверях. Все лишаются воли и разума, всеми овладевает безумие.

   Драго замер, внезапно догадавшись, откуда взялся тот дикий тур, что чуть не растоптал его.

   Но купец не так его занимал, как стоявшая рядом с ним Круана. Жрец внимательно ее рассмотрел.

   - Да, она так хороша, как ты и описывал, - признал жрец.

   - Не засматривайся, - одернул Драго повар. - Не про таких, как ты, она.

   - А про кого? - простодушно спросил Драго.

   - Сперва жрец ее возьмет. Сам знаешь, любовь молодых дев способны вернуть молодость даже глубоким старцам. А потом, как наскучит она ему - отдаст ее своим покровителям.

   - Кому?

   Коха не ответил, лишь воздел глаза к небу. Драго вздрогнул и стиснул кулаки.

   Глава 6. Твердыня.

   На ночь всех работников загнали в глухую пещеру, где они разместились - кто на камнях, кто на подстилке из шкур. На ночь их не кормили, и хотя они работали на готовке еды, перехватить лишний кусок никому не удавалось.

   Драго ворочался, пытаясь уснуть, но живот его явно требовал еды.