У обелиска

– Хорошо, если бы она отказалась, то, скорее всего, сошла бы с ума или предприняла попытку самоубийства. Такая стихийная магия, завязанная на последнюю волю, это очень сильная и непростая вещь, Нона Васильевна. Но если мы предполагаем, что ваша сестра – столь же собранная и серьезная девушка, как вы, умеющая удерживать эмоции под контролем, то… скорее всего, после определенной реабилитации она вернулась бы в прежнее здоровое и жизнерадостное состояние. Возможно, с ночными кошмарами, приступами страха и паранойи, но… вполне в рамках нормальности. Однако вы обе – и это уже не наверное, а совершенно определенно – не сумели бы выйти замуж, вообще построить какие-либо романтические отношения, потому что любой мужчина, к которому вы почувствуете хоть малейшую привязанность, обречен погибнуть в течение года. Обе вы остались бы бездетны, и я очень надеюсь, что свой вопрос вы, Нона Васильевна, задаете исключительно из научного интереса, потому что это было бы очень жаль. Вы, товарищ Волкова… Такая женщина не должна оставаться одна.

Он осекся и, обратив внимание на то, что гостья так и сидит с пустой чашкой, принялся хлопотать о чае.

За чаем, словно обходя топкое место, говорили о расчетах и «Серой слизи». Леонид Яковлевич как раз получил от полевых магов новые данные, которые полностью укладывались в его теорию. Как и все увлеченные своей наукой маги, в минуты интеллектуального азарта Крапкин совершенно преображался: его глаза горели, неловкость движений сменялась уверенностью и силой, а голос, обычно негромкий и спокойный, обретал полноту и приятный сочный тембр. Такой Крапкин нравился Ноне еще больше. Независтливому уму всегда импонирует истинный талант. Иногда, увлеченный какой-нибудь идеей, Леонид Яковлевич бывал несколько тороплив в суждениях и выводах. В эти моменты Нона, обладавшая с детства уникальной памятью на числа, напоминала ему о несовпадении теории с данными. Тогда Крапкин, краснея и смущаясь, просил прощения, в мгновение ока вновь становясь угловатым и неуклюжим.

И сейчас, увлеченный идеей введения новой переменной, он строил все новые предположения относительно того, как древние заклятья могут быть связаны с выкипаниями «слизи», и Ноне приходилось то и дело возвращать ученого на грешную землю, напоминая о тех или иных результатах с полей.

За беседой о цифрах она смогла немного расслабиться и забыть о тревогах, которые принесло возвращение сестры. Но большие стенные часы за шкафом с шипением ожили и принялись отбивать половину третьего. Нона засобиралась, переживая, что не успеет вернуться раньше Зойки и Оли.

Крапкин все пытался дать ей что-то с собой в гостинец. Нона отказывалась. Он уговаривал, причем так трогательно, что она согласилась позволить заговорить ей ожог на руке, внутренне содрогаясь от страха: Леонид Яковлевич был потрясающе одаренным магом-теоретиком, но в практической магии часто страдал от скромности и неуклюжести, поэтому заклятья, требовавшие широких уверенных жестов и громких восклицаний, давались ему не очень хорошо. Но прикосновения мага оказались мягкими и ласковыми, краснота с кожи исчезла, боль утихла. Крапкин церемонно поцеловал излеченную руку и придержал дверь, выпуская гостью, чем окончательно смутил Нону.

Чувствуя, как краснеют щеки, она простилась и сбежала по лестнице, торопясь домой.

По счастью, Зойка с дочерью еще не вернулись. Хмурая Нянька ругалась, заправляя им постели. Хитрая бабка, как выяснилось, провела прошедшие полтора часа с толком. Она выпросила у соседей две старые койки с провисшими панцирными сетками, что валялись в подвале с тех еще пор, когда в соседнем доме размещались раненые, настелила под сетки доски, чтобы не висели до полу, и теперь заправляла в подматрасники тощие одеяла, что успела ухватить, когда временный госпиталь ликвидировали.

– Постилка – тьфу, – сердилась Нянька. – И по-душек откуда я возьму? Приехали баре на костлявой паре, стели нам, мать, помягчей да тащи харчей…

– Ну, положим, харчей Зойка и сама привезла. Ты, верно, уже и сахар припрятала. А к жесткой постели они привычные – на фронте не на перинах спят. Тем более Зойка сказала, что им с Олей жилье обещали скоро.

– Вот и ладно, недолго нам в шестнадцати метрах попами тереться. Зря только кровати таскала. Алька сказала, военный за ними пришел. Может, не жилье, а беды наша Зойка навоевала?

За двадцать пять лет Нона научилась различать все оттенки брюзжания Няньки. Сейчас за деловитой бранливостью старушка прятала страх – и за вернувшуюся воспитанницу, и за себя. Вдруг и правда принесла Зойка беды в дом?

– Алевтина говорит, нерусская эта Оля. Слишком уж белая. Может, полячка, вот и тягают из-за нее Зойку, куда надо. Ладно, спасла девку, с фронта вывезла, так и отдай в интернат. А то сопля соплю ро́стит. Самой еще вчера нос вытирала…