У порога

— Товарищи, товарищи! — поднял Валерий Васильевич руки вверх, будто сдаваясь. — Что же вы на меня набросились-то всем скопом?! Я и сам знаю не намного больше чем вы. Просто вчера вечером позвонила Валентина Игнатьевна и в краткой беседе проинформировала меня о том, что натурный образец установки готов к демонстрации своих потенциальных возможностей. Вот практически и всё, что мне удалось узнать. А насчет того, почему демонстрацию надо проводить ночью, так я полагаю, вы и сами уже догадываетесь.

— Конспирация? — вскинул брови Дмитрий Аркадьевич.

— И она тоже, — согласился с ним диктатор, — но по большей части из-за того, чтобы не привести в состояние коллапса энергетические сети мегаполиса. Установка потребляет сумасшедшее количество электроэнергии. Поэтому решено было повести демонстрацию во время ночного спада потребления энергии.

— Но, если установка такая энергоёмкая, как вы говорите, то не опасно ли её размещать в черте города? — засомневался суперосторожный Барышев. — К тому же, приглашать высшее руководство страны на демонстрационный показ потенциально опасной установки, еще не прошедшей полного цикла испытаний, мне видится делом весьма опрометчивым.

Пять пар глаз молча, но с явным интересом уставились в сторону руководителя СВР, так что он невольно поежился.

— Товарищи! — взмолился тот, ерзая под пристальными взорами коллег. — Ради Бога, не подумайте, что я трус. Я в своё время, как вы знаете из моего послужного списка, прошел огонь, воду и медные трубы. Просто я стараюсь предусмотреть заранее возможные эксцессы. Тем более, как утверждает практика «визит-эффект» ещё никто не отменял.

— Валентина Игнатьевна является видным ученым в своей области и лично у меня не вызывает сомнений её квалификация, — насупился Афанасьев, обидевшийся за свою протеже. — И если она пригласила нас на демонстрацию, то значит, у неё самой нет никаких сомнений в надежности и безопасности конструкции. Впрочем, — позволил он себе ехидную улыбку, — я не смею настаивать на вашем личном присутствии там.

— Ну, уж нет! — моментально вскипел, задетый за живое разведчик. — Я никому не дам повода усомниться в моих достоинствах, как мужчины! Поэтому непременно буду там. Но как профессионал и предусмотрительный человек, я обязан был предупредить всех присутствующих в потенциальной опасности исходящей от не до конца проверенного оборудования! — произнес он высокопарную тираду и демонстративно сложил руки на груди.

— Никто из присутствующих не сомневается в ваших достоинствах, дорогой вы наш Дмитрий Аркадьевич, — с не меньшим пафосом ответил ему Афанасьев. — И ваше предостережение мы будем иметь в виду, находясь рядом с установкой. Кстати, хочу воспользоваться моментом и полюбопытствовать: как там у вас с Игорем Олеговичем идут дела по подготовке к захвату материалов, свидетельствующих о разработке биологического и бактериологического оружия на территории наших союзничков?

— Группы захвата находятся уже на местах и подготовка к операции, в целом, находится на завершающем этапе, — опередил с ответом своего коллегу адмирал Костюченков.

— Когда сможете провести операцию?

— Мы тут с Игорем Олеговичем посовещались и пришли к выводу о том, что целесообразнее всего назначить акцию на время, когда в Штатах изберут нового президента. Нынешнему и так хватает проблем — выше крыши. Будет большой для него удачей, если он не сядет на нары в результате расследований инициированных Конгрессом. Так что, пусть часть проблем достанется и новому жильцу Белого Дома, — опять взял инициативу в свои руки Барышев.

— Хмм, — многозначительно хмыкнул диктатор, — резон в ваших словах, безусловно, имеется. Выборы у них, кажется, должны состояться 4 ноября? И вы хотите воспользоваться неразберихой, связанной с выборами и подсчетом голосов? Ну, что же, вполне себе разумное решение. Добро. Держите меня в курсе при малейшем изменении обстановки, — согласился Афанасьев. — Тогда я более не смею отрывать вас, товарищи, от повседневных дел. Встретимся завтра без четверти двенадцати ночи возле центральной проходной НПО «Мечта». Просьба, никому не опаздывать.

Все члены Президиума, за исключением Рудова встали и потянулись к выходу.

— Товарищ Глава Высшего Совета, — раздался в спину, выходившего из зала Афанасьева, приглушенный голос Сергея Ивановича, — уделите мне несколько минут своего внимания.

— Сергей Иванович? — обернулся Афанасьев в сторону сидящего за столом Рудова. — У вас имеются какие-то вопросы?

— Да, Валерий Васильевич, — кивнул тот и сделал приглашающий жест присесть на один из свободных стульев.

II.

Когда они остались вдвоем в пустом зале заседаний, сидя друг напротив друга, можно было уже и не соблюдать субординацию в общении между старыми друзьями.

— Валера, — начал Рудов без всяких расшаркиваний перед диктатором, — это, конечно, хорошо, что ты держишь руку на пульсе научных инноваций, которые, я верю, смогут нам помочь в борьбе за выживание. Но, вместе с тем, хочу предупредить о том, что не следует пренебрегать и более насущными на данный период проблемами.