У порога

— Ну, что ж, товарищи, — с нескрываемым удовлетворением отметил Афанасьев, — на этом, пожалуй, можно и закрывать наше отчетное заседание. Все свободны до следующего по графику очередного заседания Совета. Секретариат, я надеюсь, сумеет ко времени следующего собрания подготовить и направить каждому из вас тезисы законодательных инициатив для выработки на их основе нормативных актов юридической службой Совета. До свидания, товарищи. А вас, члены Президиума, я попрошу остаться, — хихикнул Валерий Васильевич, потирая руки…

Когда за последним из членов Высшего Военного Совета закрылась массивная двустворчатая дверь, члены Президиума, сидевшие до этого рядком, переставили стулья так, чтобы образовался своеобразный круг. Всем было интересно знать, по какому поводу диктатор попросил их задержаться. Но судя по тому, что Афанасьев выпроводил из зала даже своего неотлучного секретаря-адъютанта, разговор предстоял в высшей мере конфиденциальный.

— Товарищи, — заговорил он негромким голосом, — я попросил вас ненадолго задержаться, чтобы предложить совместно со мной посетить экспериментальную площадку НПО «Мечта» завтра, где-то ближе к часу ночи. Так что заранее отпрашивайтесь у своих домашних. Да, и не забудьте прихватить разрешение на допуск к государственной тайне, а то там охрана нечета нашей, сразу лапти завернет в обратную сторону, невзирая на чины и звания.

У всех членов Президиума еще не выветрилось из памяти то августовское заседание, на котором прозвучало сообщение о принципиальной возможности путешествий во времени. Тогда это сообщение породило неслыханный энтузиазм среди ближайших соратников диктатора. Перспективы этого направления были столь заманчивы, что Президиум, единогласным решением постановил выделить на дальнейшие изыскательные работы материальные и финансовые ресурсы в неограниченном размере. Даже, обычно скупердяистый Юрьев без всяких споров согласился на финансирование данного проекта в порядке приоритета. С тех пор прошло почти два с половиной месяца. Всё это время, находясь под впечатлением от услышанного ранее, члены Президиума то и дело вопрошающе заглядывали в глаза Афанасьеву, в чаянии узнать, как идут дела по изготовлению установки, способной проникать сквозь толщу времени. Тот только многозначительно шевелил бровями, но ничего конкретного сообщить не мог, отделываясь общими фразами о продолжении работ в интенсивном режиме. Сам же без конца донимал подобными вопросами несчастную Николаеву, которая с нескрываемым раздражением отвечала в том духе, что, дескать, ломать — не строить и для получения видимых результатов необходимо определенное время. Так они и перебрасывались репликами, пока вчера вечером она вдруг неожиданно не заявила о полной готовности установки к демонстрации. К её чести надо было сказать, что она, несмотря на свой возраст и сопутствующие ему недуги, проявила поистине выдающиеся организаторские способности. Понадобилось всего два с половиной месяца, чтобы организовать коллектив, привести в надлежащий вид порядком запущенные корпуса бывшего автогиганта, завезти необходимое для производства оборудование, оснастить лаборатории и испытательные стенды. Учитывая современные реалии, скорость, с какой была проделана вся эта работа, просто поражала воображение. Складывалось такое впечатление, что шустрая старушка научилась каким-то образом растягивать время в практическую бесконечность. Виктор Михайлович Коченев — нынешний директор ФСО уже жаловался Афанасьеву на «неуёмную старуху», которая сама загналась и загнала охранников, приданных ей по статусу. Однако, выданные «на гора» результаты стоили того. В начале октября первый экспериментальный образец плазмоида прошел первые полигонные испытания, на которых показал выдающиеся результаты, чему Валерий Васильевич был свидетелем, принимая в них непосредственное участие. Это послужило для него лишним доказательством того, что обещанный ему и Президиуму временной портал не является химерой, рожденной в воспаленном мозгу престарелой бабки. Оставалось только ждать и надеяться на получение скорых и видимых результатов работы коллектива под её началом. И вот, наконец, вчера наступил этот долгожданный момент.

Члены Президиума, доселе знакомые с информацией только относительно продвижения работ по изготовлению плазмоида, да и то в общих чертах, изнывали в бессильном ожидании, хоть каких-то положительных вестей с этого направления. Тут же, как голодные галчата они стали наперебой закидывать несчастного Афанасьева своими вопросами:

— Установка заработала? Портал открылся? Там, что-нибудь видно? А почему ночью?