У последней черты

Монетка приземлилась на журнальный столик перед диваном, который только издали казался гладким, а на деле лакированная поверхность была испещрена царапинами и вмятинами от предыдущих гривенников, падавших с той же высоты. Монетка несколько раз подпрыгнула, встала на ребро и покатилась по кругу...

— Черт возьми! — прошептал Док, не веря своим глазам. Гривенник остановился в центре столика, но не упал, а так и застыл на ребре в неустойчивом равновесии, ни орел ни решка. — Ребята, это как же часто такое выпадает?

— Девчонки, идите сюда! Смотрите!

«Девчонками» Крис назвал трех дам бальзаковского возраста, щебетавших в соседней комнате. Выйдя замуж за трех неразлучных мушкетеров, им пришлось подружиться между собой, ведь, хочешь не хочешь, времени вместе им доводилось проводить немало, так уж лучше, если компания приятная и располагает к об-

щению. Одна из них — Джанет — уже давно развелась с Джейком, и реже бывала на воскресных обедах в старой компании, но Сью и Бетси скучали без нее и старались заманить в гости под любым предлогом. Впрочем, Джанет и Джейк расстались друзьями (сейчас так принято...), а потому их встречи не вызывали неловкости.

Первой в дверях появилась Сью, жена Криса, за ней вошли Джанет и Бетси.

— Ах, неужели мы опоздали? Жребий брошен, самое интересное позади... Джейк, видно, опять угощает? Как же тебе не везет! Надеюсь, журналистам хорошо платят за тяжкий труд, а то неловко, право, кормишь три семьи один...

— Да нет же! Я не проиграл. И никто не проиграл, посмотри! — Джейк прервал поток добродушных насмешек.

Сью перевела взгляд на столик и обмерла.

— Боже мой, вот это да... Не дышите, не двигайтесь, а то упадет...

— Так и что теперь, мальчики? Опять будете кидать? — спросила Бетси.

— Не-е-ет, — протянут Док. — Давайте так оставим. Пусть никто не выиграл и не проиграл. Поедем за пиццей вместе на моей машине.

«Вместе». Как часто это оказывалось самым удачным выходом из ситуации. Сорок лет назад они вместе играли в войну, охотились на львов, выслеживали инопланетян в полях и лесах Бентон-ского района. Чуть позже они вместе изводили матерей, задирали братьев, дразнили сестер, действовали на нервы учителям и грубили директору (хотя в воспоминаниях эти подвиги остались куда более геройскими, чем были на самом деле). В восьмом классе они вместе завалились без приглашения на день рождения к Катерине Бэйтс, устроили там драку и чуть не умерли от страха, когда приехали полицейские. В старших классах каждому удалось по разу завоевать золотую медаль в каком-нибудь виде спорта, и все трое играли в футбольной команде за честь штата. На выпускной бал по традиции принято являться с подружкой, но и здесь они подтвердили свою славу неразлучных друзей, и втроем заходили за каждой из трех девушек по очереди, чтобы потом прибыть в школу всем вместе. Потом были веселые студенческие годы, параллельная учеба на курсах подготовки офицеров-резер-вистов и торжественная церемония вручения дипломов. Всех троих призвали в армию, и они ненадолго оказались в трех разных частях света, откуда, впрочем, их почти одновременно переправили во Вьетнам новоиспеченными лейтенантами. За двадцать пять лет после окончания Вьетнамской войны они успели отпраздновать три свадьбы (на каждой рядом с растерянным женихом стояло сразу два счастливых свидетеля!) и вырастить детей. А кроме того, были бесконечные поездки на охоту, пропахшие дымом костра куртки, ночевки в холодных палатках под проливным дождем и забавные случаи, пересказываемые на сотни раз, но от этого не менее смешные. Теперь вот — вместе за воскресной Аиццей, ничего особенного, но все равно приятно.

— Я поведу, — предупредил Док, Крис добродушно махнул рукой. Джейк небрежно натянул кроссовки, даже не потрудившись их зашнуровать. Тапочки, которые он всегда специально приносил с собой, приземлились где-то между диваном и дверью.

— У нас двадцать минут до второго тайма, —заметил Док, натягивая куртку. — Бетси, ты не забыла позвонить в пиццерию?

— Я когда-нибудь что-нибудь забывала? Все заказано, вас ждут. Одна большая «Мексиканская серенада» и лично для вас, мальчики, суперпирог «Бегом к инфаркту».

Так «девчонки» называли суперпирог мясной, в котором холестерина было больше, чем в трех воскресных обедах, но, несмотря на это, остававшийся любимым блюдом их мужей во время футбольного чемпионата.

— И не хлопайте дверью! — крикнула вслед Сью, но ее слова заглушил как раз грохот закрывшейся двери, а за ним — хлопок свалившейся с камина фотографии и безнадежный смех подруг. Никто не заметил, что монетка, наконец, упала на бок.

— Как слоны в посудной лавке! — Сью сказала это скорее с нежностью, чем с раздражением.

— Только посуды больше не осталось, по крайней мере, у нас в доме, — флегматично добавила Бетси. — Но слон по-прежнему бодрится. Ничем его не унять.