У последней черты

Пока три подруги обменивались понимающими смешками, слоны торопливо шагали к машине. Низкое небо грязно-серого цвета не предвещало ничего доброго. Рваные тучи угрожающе шевелились, в воздухе стоял резкий влажный запах. Всякий, кто родился и вырос в этих местах, безошибочно определил бы приближение дождя. Джейк поежился. Бури не миновать.

— Мы сейчас! — крикнул Док. Они с Крисом побежали в гараж что-то взять. Джейк прислонился к машине Дока в ожидании друзей. Он жадно вдыхал свежий предгрозовой воздух и думал: «Разве есть место прекраснее, чем Орегон?». Северо-запад, тихоокеанское побережье. Трое друзей выросли в крошечном городке с красивым названием Долина Вильяметты, что всего лишь в сотне миль от их теперешнего места жительства. Те, кто провел детство и юность в этих краях, всегда хотят вернуться сюда. После колледжа и армии Джейк почувствовал непреодолимое желание вновь поселиться в очаровательном уголке земли где-то между горным хребтом на востоке и океанскими волнами на западе. Орегон — потрясающее место. Вот вы на суперсовременной автостраде, но остановитесь на обочине, отойдите в сторону от дороги, и через несколько минут неспешного шага вокруг будут только вековые сосны, и даже звук машин потонет в густой хвое, так что вы ощутите себя совершенно оторванным от цивилизации. В этих краях четыре времени года сменяют друг друга, словно соревнуясь в своем великолепии на радость немногочисленным обитателям. Совсем немногочисленным, ибо можно проехать весь штат по отличной дороге, но встретить на ней больше оленей, чем машин. Охотники, рыболовы, байдарочники, альпинисты и просто любители дикой природы стремятся сюда, как в землю обетованную, а Джейк был понемногу и тем, и другим, и третьим, и четвертым, и пятым... Но дело было даже не в этом. Он любил свой маленький Неверный городок не только и не столько за чудесную природу, окружавшую его. Главным сокровищем Долины Вильяметгы был бунтарский дух, свойственный его жителям. Они не становились рабами закосневшим традициям и стереотипам; их мысли, слова и дела дышали свободой и независимостью. Они не привыкли покоряться указаниям свыше, и сами решали, что такое хорошо и что такое плохо. Орегон снискал славу самого прогрессивного штата, пригревая у себя борцов с ядерной угрозой и загрязнением окружающей среды, защитников прав животных и сексуальных меньшинств, активистов движений за легализацию марихуаны и эвтаназии. Джейк и сам не знал, почему так сложилось, но видно, все дело было в наследственности. Первыми в этот край пришли люди, не побоявшиеся узких горных троп и необжитых мест, без сожаления оставившие комфорт и порядок тогдашнего американского общества. Они рвались на запад, прочь от политических интриг восточного побережья, консерватизма средне-западных штатов и морализаторства южан. Только Тихий океан остановил их, заставил осесть и обзавестись хозяйством, но свою жизнь они продолжали строить без оглядки на авторитеты. В Орегоне до сих пор самые пустые церкви в стране. Свободолюбивые жители штата считали, что в воскресенье незачем скучать в душном помещении под призывы покаяться в грехах, можно найти дела и поинтереснее. Джейк любил этот дух свободы, ему нравилось жить в такой атмосфере. Он объездил всю Америку и повидал с десяток других стран, но не променял бы Орегон ни на что на свете.

Обычно воскресные посиделки с друзьями проходили весело и непринужденно, но в тот день Джейку было как-то не по себе. Неупавшая монетка, мрачные тучи и внезапно подкравшаяся мысль о возрасте навели на него тоску, он не мог отделаться от тяжелого, гнетущего чувства.

— Поехали! Время идет! — командный голос Дока вывел его из оцепенения, и Джейк заметил, что тот уже сидит за рулем своего роскошного красного джипа. Никому и в голову не пришло сесть назад, все трое расположились на переднем сиденье, Джейк опять посередине, зажатый между друзьями. Крис захлопнул дверцу.

Тесновато, но ехать всего десять минут, даже если по правилам, а Док домчит и за семь, тем более что половина пути придется на скоростное шоссе.

Джейк всегда считал, что у Дока немного странное отношение к машинам. Даже спустя полтора года после покупки джип сиял как новенький. Такое впечатление, что он только что выехал из павильона, и где-то сбоку должен болтаться ценник. Роскошные серые чехлы источали аромат дорогого автосалона. Пахнет, как будто машина только вчера куплена... как ему удается сохранять в первозданном виде даже запах?