У последней черты

— Ты смеешь подправлять мою священную книгу? Ты берешь на себя наглость искажать мои слова? Ты пытаешься смягчить удары всемогущего царя вселенной? Для чего? Чтобы обманывать и продлевать агонию моего любимого чада? Прочь отсюда, исчадие геенны! Ты готов море переплыть, лишь бы наши наивное существо, которое совратишь и сделаешь подобным себе — сыном погибели! Оставь нас, этот поединок тебя не касается!

Одним взмахом огромного кулака Чемпион выбросил и этого самозваного судью за веревки. Джейк же воспользовался тем, что противник отвлекся на рефери, и напал на него сзади. Джейку удалось попасть Чемпиону в висок, но тот даже не моргнул глазом, даже не покачнулся. Грустные глаза смотрели на Джейка с холодностью, но не с гневом. Что это за противник такой? Джейк побеждал немало соперников на футбольном поле, в школьных дебатах, в настольных играх. Он развенчивал писателей и редакторов, кандидатов в президенты и видных спортсменов, священников и судей. Оружие модернизировалось: ручка, печатная машинка, компьютер сменяли друг друга на его столе, усиливая боевую мощь Джейка. Потом к верному помощнику-телефону присоединился факс, и тогда обозреватель Вудс стал непобедим. Что бы не говорили его оппоненты, последнее слово оставалось за ним. Что же происходит сейчас? Почему последнее слово остается за Чемпионом?

Джейк вдруг похолодел. Он понял: потому что Чемпион Сам и есть Последнее Слово.

В этот момент Джейк заметил, что его противник покачнулся и оперся на веревки. Он был весь в крови, причем кровь шла из странных мест: раны были на запястьях, на щиколотках и на боку. Откуда эти раны? Джейк знал, что его жалкие удары не могли нанести такие серьезные травмы. Зрители вопили от восторга. Зал расширился до размеров целой галактики, и все эти люди орали до хрипоты, требуя прикончить Чемпиона. Джейк догадался, что кровь идет из открывшихся старых ран, когда-то нанесенных Чем-

21 У последней черты

пиону обезумевшей толпой... среди тех безумцев был и Джейк. Теперь он с ужасом и стыдом смотрел на поток крови, заливавший ринг, и удивлялся: неужели этот непобедимый герой может быть так уязвим? ⁴

Полупрозрачный призрак, покачиваясь, приблизился к гонгу и неловко ударил по нему. Раунд был окончен. Призрак держал в руках бумагу, объявляющую его чемпионом вселенной, он с гордостью размахивал ею перед глазами публики. Чемпион бросил на него обжигающий взгляд, и бедняга в страхе забился в угол, как побитая собака. Вокруг него собралось несколько подобных существ, все они всхлипывали и ныли, жалуясь на несправедливость и жестокость Чемпиона, и каждый из этих странных призраков демонстрировал собравшимся сомнительные документы или самодельные медали в доказательство своей абсолютной победы в этом турнире.

«Все, как в жизни, подумал вдруг Джейк. — Мир полон самозванцев, считающих себя божками. Столько желающих присвоить себе титул, за который они даже не бились». Он вернулся в свой угол, надеясь найти там заботливого тренера или массажиста, но никто не ждал его. Куда они все пропали? Где школьный футбольный тренер, считавший Джейка восходящей звездой? Где командир батальона, считавший Джейка веселым и умным собеседником? Где профессор философии, считавший Джейка самым остроумным в классе? Где преподаватель психологии, считавший Джейка компетентным и целеустремленным? Где профессор журналистики, считавший Джейка самым многообещающим выпускником? Где редакторы и восторженные читатели, считавшие Джейка лучшим обозревателем по общим вопросам на Западном побережье? Где Док? И где Крис? Уж на них-то Джейк всегда мог рассчитывать... От Дока ничего не было слышно, но Джейку показалось, что сквозь шум толпы до него доносится голос Криса. Да вот же он, в третьем ряду! Только говорит всякую чушь, в своем стиле. Вроде бы добра желает, но при этом советует бросить полотенце и поклониться Чемпиону. «Кто потеряет свою жизнь, тот обретет ее»... Хорошо, что его плохо слышно.

Усталость нахлынула на Джейка удушающей жаркой волной, руки его безвольно повисли, во рту пересохло. Теперь он был готов сдаться и умереть.

- Давай, бей! - прохрипел он. Хотел крикнуть, но оказался без голоса; в итоге, только прохрипеть и смог. — Ты победил, чего медлишь? Бей. Мне надоело жить.

Джейк закрыл глаза, опухшие веки саднили даже от этого движения. Он ждал последнего, смертельного удара. Удара не последовало. Более того, вокруг него появились какие-то заботливые люди, кто-то вытирал его полотенцем, кто-то поливал лицо водой, кто-то пытался усадить на табурет. Все шептали ободряющие слова, спрашивали, не нужно ли чего, предлагали обезболивающий укол. Менеджер показывал контракт, где предлагалось продолжить карьеру в боксе, но в другой весовой категории — в той, к которой Джейк изначально и принадлежал. «Тут нечего стыдиться, - заверял его менеджер, - все будет прекрасно». Кровь, слезы и пот заливали глаза, лицо менеджера виделось размытым и неопределенным. Кто бы он ни был, любое участие радовало Джей-ка в этот неприятный момент позорного проигрыша.