У вас один общий друг

– Тьюлип славная девочка. Ради нее можно и потерпеть. – Действительно, Элис и Тьюлип отлично ладили. Если бы Элис составляла список друзей – а их насчитывалось не так уж много, – то Тьюлип оказалась бы в самом верху. С ней было легко общаться (хотя в данном конкретном случае Элис, пожалуй, следовало держать язык за зубами).

– Не стоит недооценивать значимость своей работы, – изрек Гровер. – Знаешь, что сказал Конфуций? – (Элис показалось, что он уже не беседует, а надиктовывает очередную колонку. Это прикольно или стремно? Вдруг Либби читает «Ловец жемчуга»?) – Существует много способов быть человеком – богатым, бедным, здоровым, больным, красивым, безобразным, смелым, робким. Все мы приходим к этому разными путями, потому мы такие разные. Но кое-что общее у нас все-таки есть. Угадай, что?

Пора завязывать с парнями, которые строят из себя интеллектуалов, проворчал внутренний голос. В колледже Элис восхищалась легкостью, с какой они произносили пространные речи, цитируя труды великих мудрецов, однако с годами очарование рассеялось. Впрочем, Гровер ей нравился, и она решила дать ему шанс.

– Мы все умрем?

– Нет. В смысле, да, умрем, но я не об этом. Все мы нуждаемся в заботе. – Гровер сделал многозначительную паузу, а потом продолжил: – Мы не можем встать на ноги и пойти сразу же после рождения, как олени. Нас нужно кормить, нас нужно носить. Не думай, что ты просто моешь посуду: ты передаешь этой девочке бесценный опыт.

Элис рассеянно кивнула. Ей вспомнилась мать и собственный бесценный опыт. Пенелопа Квик о ней заботилась. Гуничка, ты здесь? Мама всегда знала, где Элис прячется. Она притворялась, будто не может ее найти, но мама всегда точно знает, где ты. Мама всегда рядом. А потом в один прекрасный день ты уезжаешь на Гавайи, целых три года не получаешь от нее ни одного электронного письма и чувствуешь себя брошенной. Во второй раз.

– Видимо, мне стоит побороться за эту работу.

– Не могу за тебя решать. Но мой совет – да, стоит побороться.

– Ты мудр не по годам, – заметила Элис. Гровер покраснел и застенчиво улыбнулся.

– Знаю, – ответил он и сделал глоток чая.

Спасибо, Господи, спасибо, Иисус, спасибо, все ангелы и святые.

Так подумала Питтипэт, когда доктор Экономидес сообщила, что у нее болезнь Крона, и выписала несильные стероиды. Все могло быть гораздо хуже! Спустя годы она будет прилагать значительные усилия, чтобы смотреть на жизнь именно таким образом. Какое безобидное название – болезнь Крона! Питтипэт ничего о ней не знала и записала это в плюсы. Разве может быть страшной болезнь, о которой тебе ничего не известно? Она ни разу не видела, чтобы кто-то собирал благотворительные взносы на помощь пациенту, страдающему болезнью Крона. Она ни разу не слышала, чтобы о ком-то говорили: «Он победил болезнь Крона». Когда ее отношения с болезнью переросли в стойкую ненависть, в моменты отчаяния (как правило, в туалете) Питтипэт старалась вспомнить свое первое смущение и облегчение.

Только в такси по пути домой, загуглив «болезнь Хрона» и получив результаты с поправкой «болезнь Крона», Питтипэт поняла: это навсегда. Остаток дня она не отрывалась от телефона, погрузившись в обстоятельное изучение медицинских подробностей.

Билл не поинтересовался, где она была. На всякий случай Питтипэт приготовилась ответить, что выбирала краску для ванной в «Фэрроу энд Болл», однако Билл не спросил. Это ее задело. Он оторвался от книги, сонным голосом сказал, что она красивая, и тут же вернулся к чтению. Комплимент показался неискренним, как ритуал, который он не понимает и в который не очень верит.

Билл надеялся, что Питтипэт спросит, как прошло занятие, но она не спросила.

Питтипэт отправилась в ванную, закрыла за собой дверь, пустила воду и мучительно, яростно опорожнила кишечник. Лежа на большом диване в гостиной, Билл не догадывался, что происходит, так же как не догадывался, что на этой неделе его жене сделали колоноскопию. Он перевернул страницу и принялся читать про Школу Чистой Земли и нэмбуцу.

На Элис обрушилась муторная усталость. Открыть учебник и сосредоточиться оказалось выше сил. Даже если не думать о Мередит и Либби, легче не становилось. Она надкусила круассан с шоколадом и прочла статью о гостинице в форме огромного кренделя. Ее терзали муки совести от того, что она не занимается, но у нее не хватало энергии даже на то, чтобы как следует их прочувствовать. Было еще рано, однако Элис уже решила, что день потерян и сегодня вечером она уснет в дурном расположении духа. Такие мысли только ухудшали настроение, а от этого хотелось спать.

Сидящий через стол Гровер остервенело печатал. Элис не знала, что он считает свой текст бездарным, и не без оснований: текст действительно был бездарным. Видя, как Гровер стучит пальцами по черным клавишам маленького серебристого ноутбука, она внезапно почувствовала непреодолимое желание его отвлечь.

– Гровер Кайнс?

Плечи Гровера расслабились, стук пальцев по клавишам стих. Он улыбнулся, радуясь передышке.

– Элис?

– Привет.