У звезд холодные пальцы

Лес возле холма встретил угрюмым шелестом. Вздетая в испуге рука наткнулась на огромную подвижную тень и по локоть утопла в полумраке, словно в липучей грязи. Возникая из ниоткуда, эта сумеречная полоса нависала с холма и утекала за Диринг. Знойная марь над нею подрагивала, но была пуста. Предмета, который отбрасывал гигантскую тень, не существовало в вещественном мире Срединной земли, однако воздух вокруг шипел и трещал.

До Айаны донеслось чье-то тяжкое дыхание, и она увидела то, чего не узрел бы обычный человек. В тумане сумеречной полосы плавали икринки Сюров. Несчастные Сюры не были ни живыми, ни мертвыми. Они болтались между жизнью и смертью и жаждали умереть по-настоящему. Какой-то шаман начинил Сюрами стрелу и навострил как самострел. Стрела была орудием черной мести и караулила определенного мужчину. Только убив этого мужчину или кровного его родственника, Сюры могли освободиться от полубытия. И они ждали.

Ни в кого другого не попадет гибельная стрела. Ничье другое волшебство не в силах разрядить колдовской самострел. А лишь случится выстрел, душа черного шамана, поставившего насторожку, вернется на Орто.

Все это промелькнуло в голове Айаны быстрее молнии. Девочка снова мало что поняла, но сообразила: рассказывать Хозяйкам ни о чем не стоит. Чего доброго, больше не возьмут с собой. Они все равно ничего не изменят, да и поверят вряд ли. Хищная тень их не коснулась, сама отлилась вбок, будто бегучая ртуть.

Сухое лежачее дерево, вовлеченное во мглу и похожее на человеческий скелет, с жутким стоном протянуло скрюченную ветвь. Девочка выдернула руку из тягучих сумерек, нагнулась и проскочила под тенью. Лес сразу приветливо зашумел, защебетал птичьими голосами. Побледневшая тень тонко подрагивала позади, отсыхая в воздухе зеленоватой слизью. Словно великан раздавил и размазал ногой громадного кузнечика…

Айана догнала почтенных старух и пошла посередке. Она молчала долго-долго, и Вторая Хозяйка ласково спросила:

– Умаялась?

Девочка подняла пытливые глаза:

– Чем питаются злые духи?

– Бедами и страхами живых существ. – Вторая придержала усталый вздох. – Бесы нарочно подстрекают людей делать дурное. Изобретают для каждого человека особые пути греха, чтобы потом питаться виной, раскаянием и страданиями. Человеческая боль для бесов точно вкусное мясо. Угрызения нечистой совести они глодают, как сладкие косточки, страхи поглощают, будто жирную налимью печень-максу, смакуют печаль, как масло…

– А бывает, что люди живьем попадают в Преисподнюю?

– Говорят, шаманам случается очутиться там или в других мирах, где небезопасно бывать человеку. А порой существа из запредельных краев по ошибке или нарочно залетают на Орто. Вселенная необъятна, никто не способен до конца познать ее тайн.

– Даже вы?

– Даже мы, – улыбнулась Вторая. – Ты же не все говоришь о себе, что-то держишь в тайне. Так и Вселенная.

Впереди показалось священное дерево. Матерь Листвень придвигалась все ближе и ближе. Казалось, не Хозяйки с Айаной шагают к ней, а она идет навстречу. Весело подрагивали нижние ветви, увитые пестрыми жертвенными веревками с колечками, бусами, берестяными игрушками. У девочки дух захватило, так сильно захотелось забраться на самую верхушку, размытую в дрожащей ряби зноя, словно отражение в речной мели.

Лиственницы не любят большую воду, поэтому стоят дальше от рек. Зато за солнечным песчаным увалом, где зеленеет лиственничный колок, с горы бежит ручей с самой чистой и горячей на свете водой, которая не замерзает в мороз. А немного поодаль ярко сверкает окошками юрта почтенных горшечниц.

– Слава тебе, земная пуповина, связующая миры, – сказала Вторая Хозяйка, и старухи согнулись в поклоне.

Айана остановилась, переживая открытие. Пуповина находится в середине… Вот как! Значит, Матерь Листвень – середка земли, и Орто прикреплена к дереву?

– Середка может быть в любом месте, ведь как Круг ни возьми, середины на нем не найдешь, – с досадой отозвалась Третья, до которой донеслись мысли девочки. – Ось сама вольна выбирать себе место в любом мире и времени, но только там, где есть перекрестья живых путей.

Вторая тоже сочла нужным ответить:

– Скорее всего, ты права, Айана, и Орто висит между мирами на Ал-Кудук. То есть на нашей Матери Листвени.

– Как на волоске! – фыркнула Третья.

Вторая не пожелала услышать, продолжила:

– Раньше, Айана, каждая семья по велению Хозяек имела несколько отгонных пастбищ за горами и меньше загрязняла здешние земли. После аймаки разрослись, утяжелили долину. Но люди любили и любят Элен, кого погонишь отсюда?

– Потому-то, сердясь на людскую скученность, боги и не дают пролиться дождю. Даже когда жрецы молят о нем небеса.

Третья не просто так это сказала. Под деревом, размахивая дэйбирем и поглядывая вверх, расхаживал главный жрец Сандал.

Домм девятого вечера. Жаждущие дождя