Убежище

После ее ухода он еще с час сидел, обдумывая свою идею и так, и эдак. Да, идея была его. Джули предложила ее, сама того не подозревая, но замысел изначально принадлежал ему, и надо было как следует обмозговать его если не этим вечером, то в течение следующим нескольких дней. Это было практичное, очень разумное решение. Он не мог понять, почему другие люди не используют обнаруженный им принцип. И что важно — решение было таким простым. Ларри отправился спать с чувством выполненного долга и не сказал Пегги ни тогда, ни позже, что решил.

Подготовка заняла несколько дней, после чего еще некоторое время ушло на улаживание формальностей. Перевод из одного Генерального в другой — дело непростое. И все же, менее чем через две недели он пришел домой с новым будущим. Ничего осязаемого, чтобы показать Пегги, что он продвинулся, пока не было, и в каком-то смысле он пожалел, что нет какого-нибудь знака перемен, но пока достаточно просто знать, что он, наконец, чего-то добился.

Пегги вошла и небрежно коснулась его губ своими.

— Устал? — спросила она.

— Есть немного, — ответил Ларри и начал рассказывать ей, но тут что-то обвилось вокруг его ног. Это был робот-уборщик, который тихонько подкрался к ним и принялся пылесосить их с Пегги. Он пнул его, но тот увернулся и убежал. Было слышно, как он на кухне забрался в духовку.

Пегги поморщилась в раздражении.

— Нет, тебе и в самом деле надо что-то с этим сделать. Он все время вертится под ногами, когда я занимаюсь обедом.

Не так он планировал этот разговор, но сойдет и такое начало.

— Это идет вторым пунктом в моем списке. Первым делом — термостаты.

— Но ведь после того случая все было в порядке. Они все еще беспокоят тебя?

— Я думаю об этом время от времени. После термостатов — уборщик, а после этого я подумываю о хорошем закупщике и шеф-поваре или, быть может, косметический аппарат в ванную, если, конечно, ты не предпочитаешь портативную модель.

Она нахмурилась.

— А ты не слишком размахнулся? Все эти вещи дорогие.

— Были бы, если б я оставался в ЖилСнабе.

Глаза Пегги удивленно расширились.

— Не может быть.

— Может, дорогая, — улыбнулся Ларри. — Им нужны были люди в Техническом, а в ЖилСнабе сейчас некоторый спад, поэтому они разрешили перевод. Сегодня я был приведен к присяге. Это была замечательно простая церемония, которая началась так: «Я не стремлюсь ни к самой высокой, ни к самой низкой должности в Генеральном Техническом Снабжении, но приму то, что гарантируют мои способности и обстоятельства. Все мы, собравшиеся здесь, и свидетели, и присягающий, преданные служащие своего Генерального, и служим ему верой и правдой».

На секунду у Ларри перехватило дыхание, потом он продолжил:

— Потом я сказал: «Да, пока смерть не разлучит нас» и был принят с повышением. Это было впечатляюще.

— Все церемонии похожи, — заметила Пегги.

— В ЖилСнабе такого не было.

— Было, ты просто забыл. У ТехСнаба не такой уж высокий статус.

— А я думаю, довольно высокий. — Мало кто имеет дома, но всем нужна бытовая техника. Кроме того, я получил повышение. Полступени.

— Они могли понизить тебя.

— Но не понизили же.

— Надеюсь, все будет хорошо, — вздохнула Пегги. — Нам придется отказаться от дома?

— Мы уже достаточно заплатили, поэтому оставшаяся часть была перенаправлена на ТехСнаб. Я выяснил этот вопрос, прежде чем подать прошение о переводе.

— Если ты доволен, то и я тоже.

— Не сомневался, что ты обрадуешься. Вечером празднуем?

— Как-нибудь в другой раз. Что-то мне не весело.

Так началась его работа в ТехСнабе. Термостаты заменили, и температура теперь всегда держалась на одном уровне. Вскоре стало возможным взять нового робота-уборщика, и он оказался расторопным. Возможно, даже слишком. Со стен начал исчезать цвет, а некоторые секции пола разболтались от сверхмощного всасывания. Это требовало время от времени значительных затрат на починку, но в целом уборщик был хороший. Он никогда не залезал в духовку, и его не приходилось пинать. Ларри с нетерпением предвкушал множество других вещей, о которых он всегда мечтал.

Но новый Генеральный оказался не таким, как его прежний. Были там кое-какие недочеты, которые Жилищный не потерпел бы. К примеру, все большие машины упаковывались в ящики сразу же после их изготовления. Но многие из них продавались в радиусе нескольких миль от завода. Было бы дешевле доставлять эти машины неупакованными.

В пользу ТехСнаба следовало сказать, что они обходились малыми средствами, и однако никто не ждал свой заказ дольше десяти минут. Разумеется, ТехСнаб имел более предсказуемый рынок, чем дома, квартиры и отели, и обширный опыт помогал им устанавливать квоты таким образом, чтобы их предложение никогда не превышало спроса и не отставало от него. ТС был не плох во всех отношениях, и Ларри мог бы согласиться, что их достоинства вполне покрывают недостатки, если б не одно «но»: они не использовали способности Ларри Мосса в полную силу. Не осознавали, насколько хорош он был в ЖилСнабе и что мог бы сделать для них — если б ему позволили.