Убийство Принца Теней

— А чего ты ожидала? Военные стратегии и огненные драконы?

Дрю все еще улыбался.

— Что-то в этом роде… Возможно, военные истории и героику⁵.

Талемир встретил ее взгляд и позволил себе показать, что его это забавляет.

— Увы, — сказал он, подталкивая свою лошадь чуть ближе к ее. — Разве мы не читаем, чтобы убежать от собственной реальности?

Она не пропустила ни одного удара.

— Значит, в твоей реальности нет великих любовей, Боевой Меч?

Талемир задержал на ней взгляд, и кровь его потекла.

— Пока нет, Дикий Огонь… Пока нет.

Уайлдер прочистил горло рядом.

— Тал читал их, сколько я себя помню, — вмешался он. — Еще когда я был учеником…

— Ты говоришь так, будто это было так давно, — поддразнивая, вклинился Талемир.

Уайлдер бросил на него предостерегающий взгляд.

— Когда я был учеником, Тал сидел и читал свои розовые книжки, а я бегал кругами вокруг всей крепости.

— Вероятно, потому, что я уже закончил свой круг.

— Я правильно расслышал? — раздался глубокий голос позади них. — Среди нас есть Боевой Меч, который читает любовные романы?

Талемир узнал в этом человеке Баледора, друга отца Дрю. Он добродушно рассмеялся и повернулся в седле, чтобы обратиться к старшему рейнджеру.

— Не стоит недооценивать навыки, которые можно почерпнуть из романтической книги. — Он приправил свои слова намеком. — И что бы я ни прочитал, я все равно могу убить вас всех во сне.

Компания разразилась хохотом, и на этом все закончилось.

Генерал, рейнджер и два Боевых Меча продолжали вести отряд по равнинам Наарвы, а Талемир продолжал ценить красоту ее дикой природы. В отсутствие структурированного общества королевство, некогда известное своими садами, теперь кишело нетронутой природой. Бросив взгляд на Дрю, Талемир решил, что так ему больше нравится. Она была похожа на него — яростная и безапелляционная в своих поступках. Ему хотелось бы быть таким же.

Словно в ответ, браслет на запястье Дрю зазвенел — настолько сильно, что он мог почувствовать это даже верхом на лошади. Ее внимание переключилось на него, как будто она думала, что он специально это делает. Ему захотелось забрать его у нее, изучить самому, узнать, как она его создала, эта таинственная рейнджер, дочь наарвийского кузнечного мастера… Чем она его напитала? И как? Ведь в наши дни магией владели только королевские семьи среднеземья. Она многого ему не сказала, в этом он был уверен. И она так оберегала эту вещь. Он не успел даже коснуться ее кончиками пальцев, но уже чувствовал… Чувствовал ее…

Как бы отчаянно он ни хотел изучить ее сам, пока что он не хотел брать ее силой.

Полдень медленно угасал, и вскоре первая сторожевая башня оказалась в пределах их видимости. Но что-то было не так. Талемир чувствовал, как оно ползет по его коже; он ощущал в воздухе привкус затаившегося зла.

Он остановил своего жеребца и обнажил меч.

Мгновенно остальные тоже достали свое оружие.

— Черт, — пробормотала Дрю, указывая на своего ястреба, кружившего над башней в тревоге. Не говоря больше ни слова, она пустила лошадь в галоп по оставшимся равнинам. Талемир не стал раздумывать — он просто помчался за ней.

Он слышал, как Адриенна выкрикивает их имена на ветру, но не останавливался. Привкус тьмы только усиливался по мере приближения к сторожевой башне, разжигая в нем чудовище. Он подавил его, не обращая внимания, и, добравшись до сторожевого отряда, спрыгнул с коня.

Дрю действовала быстро, уже обыскивая все внутри, но у Талемира сжалась грудь от увиденного.

На камне виднелись черные ожоги, а на кирпиче — отчетливые следы когтей.

— Дрю? — воскликнул Талемир, входя в башню и готовясь к атаке. Внутри были опрокинуты столы и стулья, по полу разбросаны тарелки и кружки с пролитой медовухой. Под ногами хрустели осколки керамики.

Послышались шаги, и она появилась у подножия лестницы, охваченная паникой.

— Здесь никого нет, — прохрипела она, опираясь на стену. — Их забрали. Гуса забрали. — Ее лицо было опустошенным.

Снаружи загрохотал гром, да так громко, что земля задрожала под их сапогами.

Дрю бросилась к двери.

— Они вернулись…

Но Талемир схватил ее за руку, удерживая.

— Нет, не вернулись, — сказал он ей. — Я бы это почувствовал, — тихо добавил он. — Ты бы это почувствовала.

В зал ворвались остальные члены их группы.

— Где Гус? — спросила Адриенна, озираясь по сторонам. — Где он? С ним все в порядке?

— Его здесь нет, Адри, — сказала Дрю, позволяя подруге упасть на руки. — Он у рейфов.

С оглушительным грохотом на равнину за башней обрушился новый гром. Этому не было предела.

— Все внутрь! — приказал Талемир, его кожа покрылась мурашками. Десять рейнджеров и два Боевых Меча втиснулись в крошечную сторожевую башню, на которую только что напали теневые рейфы, а лошади были брошены на произвол судьбы… Все выглядело не лучшим образом.

Когда все укрылись, Талемир встал у входа в башню. Положив руки на рукояти клинков и напрягшись всем телом, он смотрел на темнеющий горизонт.

7. ДРЮ