Убийство в «Долине царей»

Фантаст затушил о ладонь окурок, выдохнул в лицо Черепову дым последней затяжки и нагло сказал:

— Верните то, что я сегодня порвал в гневе, а вы подобрали из любопытства. Это очень важно для науки и всего человечества.

Детектив рассмеялся в наглое лицо и пошел в столовую, но Чеймберс задержал его железной хваткой. Черепов вмиг посерьезнел, физиономия его приобрела тупое, бандитское выражение.

— Будешь путаться под ногами и мешать следствию — сломаю руку, — заявил он.

Чеймберс отступил, будто пораженный многочисленностью неприятельского войска.

— Мой бластер всегда к вашим услугам, — лишь промямлил…

В столовую детектив проскользнул боком, чтобы сотрапезники не увидели его сразу, а он бы подслушал, о чем у них там речь. И ему удалось! Ему всегда все удавалось.

— Как ваши успехи? — спросил Частников.

— По-моему, клюнул, — ответил с виду беззаботный Чудачкава.

— И у меня клюнул, — сказал Частников.

— Не слишком ли много наживки на одну сикильдявку? — спросила Ничайкина. За два часа ничего не осталось в ней от прелестной девушки, которой она никогда не была, так как постарела в детстве, — мегера, и только. — Он омерзителен! Еще одна беседа с этим пришибленным — и я сама свихнусь.

— Два дня назад вы утверждали обратное, — заметил Чудачкава.

— Два дня назад он выглядел менее пришибленным.

— Интересно, кто его так пришиб? — спросил Чудачкава.

— Да уж не я! — выпалила Ничайкина.

— А он что об этом думает? — спросил Чудачкава.

— Не ссорьтесь. Если вам лень — я дошибу его в одиночку — уж больно экземпляр великолепный, — решил Частников. — Сейчас он объявится, надо занять его нейтральной беседой. Пусть поломает озабоченную голову.

— А вот и я, — объявил Черепов, поднимаясь из укрытия — широкой спины гражданки за соседним столиком.

Все три сотрапезника принялись насвистывать в потолок.

Черепов поерзал на стуле, создавая заду максимум удобств, и спросил без задней мысли:

— Что сейчас: обед или ужин? А может, опять завтрак, ха-ха!

— Вы прервали очень интересный диспут, предлагаю вам включиться, — сказал Частников. — Я доказывал, что приключения, фантастика и детективы — это не жанры художественной литературы, это адаптированная скоропись для слабоумных и для тех, кто вследствие неурядиц и перевозбуждений временно ослаб душой и помыслами. Адаптируйте «Мертвые души» — великолепный авантюрный роман; добавьте в «Ревизор» песен и плясок — чудесный водевиль без хэппи-энда; уберите из «Преступления и наказания» мучительные раздумья — чем не советский детектив, в котором сначала показывают преступника, а потом долго рассказывают, как его ловили всем отделением.

«Если он так не любит детективы, с чего ему жаловать писателей-фантастов? — ослепила Черепова мысль. — А если он ненавидит детективы до такой степени, что готов прибить писателя-фантаста, то кто же убил Чернилова и когда прибьют Чеймберса? Мог ли Частников — такой сытый, вальяжный, довольный — поднять нож (пистолет, топор, пачку снотворного) на собрата по перу? Мог. Но и Чеймберс мог… И безнравственный Чудачкава… И Частисветов-мемуарист, спустившись с гор… У них жанровая война, пленных не брать».

Между тем слова вылетали из Частникова непрерывно:

— Автоматизированность жизни, заданный нам ритм: встал, умылся, сходил на работу, посмотрел «ящик», лег, опять встал и тут же лег, — все это съедает жизнь без остатка. Именно искусство призвано отделить сегодняшнее «встаю» от завтрашнего «встану» и вчерашнего «встал». А детективы, как автомат, как хамство в трамвае, строятся из заданных элементов. Какая тут жизнь? Какое искусство! Не до него. Я прочитал сотню детективов, но толком не могу вспомнить ни одного, как наряд партработника. Что я делал во время чтения? Проводил время, отвлекался. Но и алкоголик проводит время, отвлекается за бутылкой. А попросите его вспомнить пять последних пьянок — не вспомнит ни одной, пил по схеме с условными друзьями!.. Вот за что у меня душа болит!

— А на меня очень сильное впечатление произвели романы Сименона, — начал Черепов…

— Кого?! — закричал Частников, нечаянно плюнул в детектива куском котлеты и не извинился. — Да этот бумагомаратель, да этот чернилопереводчик катал по восемьдесят страниц в день! Вы представляете, что такое восемьдесят страниц? Их просто переписать дня и ночи не хватит! Когда уж тут оставлять сильное впечатление! Подумать, что пишешь, и то нет времени! Да этому «ширпотребу», этому стахановцу пера надо было руки оторвать при рождении!..

«Чего он меня задирает? Что ему надо?» — мучительно думал Черепов, удовольствуясь пищей святого Антония и убегая в номер от разъяренного Частникова. Рука невольно потянулась в карман за ордером на арест, но детектив переборол невольное желание: «Что я ему предъявлю в суде? У меня нет веских улик! Его задиристость в лучшем случае квалифицируют как мелкое хулиганство. Оскорбление классика детективной литературы стахановцем и „ширпотребом“ — вообще неподсудно. В худшем случае Частников отделается штрафом, а убийцы Чернилова продолжат отдых на свободе».