Убийство в заснеженных горах

– Да ну ее, – махнул рукой Фаул. – Она хоть и не очень сильная, но здоровенная и живучая. Только уйму силы зря потратим. К тому же это королевский тракт – если тварюга тут обоснуется, то Гильдия, не наша так купеческая, пришлет отряд с ней разбираться. За деньги. А нам, если мы с ней даже и управимся, разве что устную благодарность вынесут. Молодцы, мол, благодетели! И все. Оно нам надо?

Спорить никто не стал. Скай прикидывал, сколько свечек осталось до заката, но солнца за белой пеленой было не разглядеть, а карманным хронометром волшебник так и не обзавелся: всегда находились более срочные траты. В любом случае до темноты ему как раз должно было хватить сил на защиту двоих, но никак не на битву с Белой Тьмой в придачу. Вот если бы объединить усилия с Фаулом, тогда появились бы неплохие шансы одолеть нечисть. С другой стороны, резон в аргументах старого знакомца был: на королевской дороге никто не позволит опасной твари обосноваться надолго. Нужно просто сообщить о ней в Гильдию сразу же по приезде в город – и пусть с этим делом разбираются те, кому по должности положено. А работать бесплатно никто не обязан.

Примерно две свечки спустя Скай уже готов был выскочить из экипажа и бить Белую Тьму голыми руками. Разговаривать о делах в присутствии постороннего было нельзя, болтать о ерунде не было настроения. Зато Фаул, намолчавшийся в дороге, говорил без перерыва. Он знал о делах множества общих знакомых – в основном об их провалах, неудачах, несчастливых браках и скверных работенках. Злорадство сочилось из него, как жижа из склизкого подземного гриба. Скай попытался перевести тему на собственные дела Фаула – пусть уж лучше похвастается, какой он молодец. Но, похоже, хвастаться было особенно нечем. После нескольких историй о вечеринках у аристократов волшебник снова перешел к несчастьям и глупостям, теперь уже в знатных домах. Скай, не оставляя надежды, попробовал расспросить о Крее, но после туманного заявления, что уж Крей-то наверняка далеко пойдет, пришлось выслушивать сетования на замшелых старцев из Гильдии, которые совершенно не дают развиваться молодым талантам.

Когда Ник прислушался, а потом решительно отдернул занавеску, Скай в первый миг подумал, что помощник уже готов сбежать из экипажа куда угодно. Однако тут он и сам услышал тихий перестук копыт и поскрипывание колес. Навстречу кто-то ехал, потихоньку сбавляя скорость, но в переднем оконце удалось различить лишь смутное движение.

– Я проверю? – спросил Ник почти с надеждой. – Может, удастся предупредить.

Скай кивнул, и помощник выскочил наружу, провожаемый тоскливым взглядом Пита. Впрочем, Фаул тоже пока замолчал и прислушался.

Шум тем временем почти утих. Перестук копыт остановился, лошади вяло переминались где-то впереди. Они были совсем рядом, но всматриваться в белое на белом фоне было невыносимо.

Вернулся запыхавшийся Ник.

– Там купеческий обоз, три возка и человек шесть народу. Кто-то, кажется, даже еще не уснул.

– Не уснул, значит, наш коллега, – усмехнулся Фаул. – Купцы часто волшебников нанимают. А надо было хорошие амулеты от нечисти покупать. Много ли он тут один сделает?

– А вы не поможете? – спросил Ник.

– А я не нанимался, – засмеялся волшебник, но, встретившись взглядом со Скаем, добавил: – Хочешь помогать – иди! Твоего кучера я прикрою.

– Ладно, – согласился Скай.

Спорить было некогда. Точное время, которое человек мог провести без вреда для рассудка под действием Белых Снов, никто пока не выяснил. Но некоторым хватало и четверти свечки, чтобы никогда уже не стать прежними.

Встречный обоз остановился всего в пяти шагах от дремлющих лошадей. Везущие его кони еще вяло переступали с ноги на ногу, но сон неотвратимо охватывал их. Кучер первого возка спал, забравшись на козлы с ногами и неловко свернувшись. Внутри повозки кто-то шуршал, негромко поминая Болотных Девок.

Скай стукнул по деревянному каркасу.

– Можно к вам, люди добрые?

Ругань стихла, возня усилилась. Ник отдернул полог. Представшее зрелище было смешным и трагичным одновременно. Дородный и рослый купец в мохнатой шубе мирно сопел, придавив худенького бородатого старичка. Дед отчаянно старался выбраться из-под навалившейся туши, но пока сумел освободить только одну руку. На то, чтобы сотворить защиту от нечисти, этого хватило, но вот для того, чтобы растянуть купол и на купца, требовался жест двумя руками.

Скай с Ником ухватили толстяка за шубу и приподняли. Старик выбрался, развел руки в стороны, расширяя купол, а потом от души заехал спящему купцу кулаком в плечо. Купец охнул и замотал головой, просыпаясь. В глубине повозки заворочался кто-то еще.

– Спасибо, мальчики! – с чувством поблагодарил дед. – Я уж думал все, кирдык этому остолопу и остальным из-за него. А кто ж это нам так жизнь поганит?

– Белая Тьма, – пояснил Скай.

– Ох ты ж! – нахмурился старик. – Плохо дело. Этих трех оболтусов я смогу до ночи защищать, но возчики ж тоже люди. Разве что вы, мальчики, подсобите?