Убийца теней

Первым делом направилась Ярла туда, где сегодня больше всего патрулей должно быть, как сотник Герен говорил, в ту часть города, где Снорр Гуорн и Вейр Дарн погибли. И точно, уже на подходе к тем кварталам заметила Ярла двух патрульных, а через пару улиц – ещё двух. Не по одному, по двое Герен стражникам ходить велел. Ну да, не помешают предосторожности… Хотя оборотный зверь и двоих разом может порешить.

Но сегодня этим патрульным опасаться нечего. Не сунется сюда зверь. Не потому, что народу много, другое здесь… А что – другое? Когда на предчувствие-то полагаешься, точно и не поймёшь. Не сюда надо, и всё тут.

* * *

В харчевне «Подсолнух», что недалеко от южной окраины Лоретта, простом заведении для горожан без больших запросов, посетителей сидело человек семь. И все – не только без запросов, но и без особых церемоний народ. Час поздний, теперь уж если идут в кабак – не за ужином, а за кружкой пива или рюмкой чего покрепче, а то и за бутылкой. «Подсолнух» – из немногих харчевен, которые до рассвета открыты.

Кружки да рюмки разносила усталая девица не первой молодости, длинная, как жердь, с жилистыми руками, которыми, если кто приставать начнёт непотребно, могла затрещину отвесить. Другим, кто послабее, в таких заведениях работать противопоказано. Потому как в «Подсолнухе» еда да выпивка, а прочих развлечений не предусмотрено – но в подпитии, бывает, распускают завсегдатаи грабли. Только хорошей оплеухой их в чувство и приведёшь. Охранник, конечно, есть в харчевне, но в таких случаях и на саму себя полагаться надо, не на него одного.

В углу зала то клевал носом, то вскидывался и щипал струны лютни старик с длинной седенькой бородёнкой. Мелодия у него выходила нестройная и заунывная.

Вошёл ещё один посетитель, незнакомый, сильно на бродягу смахивающий. Борода клочками, одежда потрёпанная. Уселся в дальнем углу. Жилистая разносчица еды-питья только-только у стойки отдохнуть присела, новому гостю навстречу с большой неохотой поднялась. Но всё же недовольную мину кое-как кислой полуулыбкой замаскировала:

– Чего изволите?

Посетитель из-под нависших бровей диковато на неё глянул – разносчице аж не по себе сделалось. Может, сумасшедший какой заявился… замычит сейчас не пойми что не по-человечески. Но бродяга сказал разборчиво, хрипло только:

– Пить давай.

– Чего пить-то? Пива, водки, настойки смородиновой?

Подозрительный всё-таки тип… Поди, денег у него ни гроша. У такого откуда и будут-то?

– Воды принеси.

– Воды, вон, из любого колодца напиться можно, – окончательно перестала улыбаться разносчица.

– Так и не жалей, раз из любого, принеси.

Ну, точно, ненормальный.

– Ладно, принесу, – процедила девица, направилась к стойке, но не прямиком, а мимо двери, возле которой охранник-вышибала сидел. Мигать ему принялась усиленно, в угол зала глазами указывать: мол, вон тот, который там – странный какой-то, начеку будь. А охранник уж и сам неладное подметил, насторожился.

Разносчица решила, пока сыр-бор не начался, и хозяина насчёт нежелательного гостя предупредить. Покуда шёл промеж них совет, сразу ли бродягу выпроводить или сперва понаблюдать за ним пристально, другой посетитель, рыжий кучерявый мужик с широченными плечищами, брякнул пивной кружкой об стол, поворотился к музыканту:

– Дед, ты бы повеселее чего сыграл. А то и без тебя тошно.

Старик очнулся от полусна, закивал:

– Как скажете, как скажете.

Такому-то детине поперёк не попрёшь – опасно. Наладился старик какую-то хромоногую плясовую сбренчать, уже раз-другой по струнам тренькнул. Но поднялся вдруг со своего стула клочкастый оборванец:

– Пусть играет, чего играл!

– Чего?.. – мигом поворотился к нему детина, рукава рубахи до локтей подобрал, набычился. Выпитое за вечер его отменно смелым сделало. – Это ты мне перечить вздумал?..

Но с оборванцем немыслимое что-то сотворилось: сидел – вроде бродяга бродягой, а поднялся: вместо тряпья – шерсть на нём, и лицо – не лицо уже, в звериную морду вытягивается, не то волчью, не то медвежью. И росту на глазах в нём становится всё больше, и взамен рук – лапы с когтями кинжальными.

Тут таким визгом пронзительным всё наполнилось, от какого и оглохнуть недолго. Разносчица заголосила. И – откуда такая прыть в ней взялась – точно ветром в открытую дверь вышвырнуло её за мгновение до того, как оборотень через весь зал к рыжему детине скакнул.

* * *

Нет, не возле разрушенного храма надо караулить. Там, где вчера столкнулись они, охотник и оборотный зверь, где Ярлина стрела мимо цели просвистела, у южной городской окраины. Туда гнало предчувствие, и Ярла его послушалась.

Полпути прошла, как вдруг сквозь шум ветра на неимоверной какой-то визгливой ноте зазвенело:

– Оборотень! Оборотень!..

И мчится кто-то по дороге. Женщина, юбку аж до ляжек подобрала – тут не до приличий. И с такой скоростью бежит – попадётся кто на пути – с ног собьёт, такая-то здоровая жердь. В сторону отступишь – мимо пронесётся, не остановится.

Где-то неподалёку разбитое стекло зазвенело – видать, не случайное совпадение.