Убик

Худощавый молодой человек в пепельном одеянии, застегнутом на множество пуговиц, появился в нем и, не говоря ни слова, уставился на Джо. Долгое время оба присматривались друг к другу. Тишину нарушал только ход настенных часов с римскими цифрами на круглом циферблате. Маятник неумолимо качался из стороны в сторону. Как Маятники всех часов. Во всем мире.

— Пожалуйста, баночку «Убика», — сказал Джо.

— Мазь? — спросил аптекарь. Казалось, движения его губ не совпадают со звуком: Джо сначала заметил, как двигаются губы, и только потом, после значительной паузы, услышал слова.

— Это мазь? — переспросил Чип. — Я считал, он для внутреннего употребления.

Аптекарь некоторое время не отвечал, словно их разделяла пропасть или целая эпоха. Затем его рот снова открылся, губы задвигались. И через минуту Джо услышал слова.

— «Убик» претерпел много изменений, по мере того, как производитель постепенно его совершенствовал. Видимо, вы знакомы с предыдущими вариантами. — Продавец сделал полуоборот; его способ перемещения напоминал фильм с замедленной сменой кадров. Его движения напоминали старинный бальный танец. Возможно, они могли удовлетворить чье-нибудь эстетическое чувство, но очень нервировали Джо.

— Последнее время мы испытывали большие трудности с получением «Убика», — сказал аптекарь, появляясь с плоской запаянной банкой и протягивая ее Чипу. — Эту субстанцию в виде порошка перемешаете с дегтем. Деготь продается отдельно. Я могу вам его предложить за чисто символическую плату. Сам же порошок «Убик» — дорогой: сорок долларов.

— Из чего он состоит? — спросил Джо. Цена поразила его.

— Это коммерческая тайна.

Джо взял в руки банку и посмотрел ее на свет.

— Я могу прочитать надпись на этикетке?

— Конечно.

В слабом свете ему удалось разобрать текст, написанный на этикетке. Это было продолжение рукописной записки, а начало ее он прочитал на повестке, врученной полицейским. Первые слова заканчивали фразу, написанную рукой Рансайтера:

…абсолютным обманом. Она вообще не пробовала, повторяю, не пробовала пользоваться своими способностями после взрыва бомбы. Она не пыталась вернуть к жизни ни Венди Райт, ни Эла Хэммонда, ни Эди Дорн. Она обманывает тебя, Джо, и этот факт заставил меня переосмыслить всю ситуацию. Я дам тебе знать, как только приду к каким-нибудь выводам. А пока будь осторожен. И еще: порошок «Убик» обладает сильнодействующими лечебными свойствами; необходимо точно и скрупулезно следовать инструкции по его употреблению».

— Могу ли я расплатиться чеком? — спросил Джо аптекаря. — У меня нет сорока долларов, а «Убик» очень нужен. Это дело жизни или смерти.

— Вы не живете в Де-Мойне, правда? — спросил продавец. — Я это понял по вашему акценту. Я должен вас хорошо знать, чтобы принять чек на такую большую сумму. В последнее время мы получили несколько не обеспеченных чеков, и все от людей не из нашего города.

— А может, достаточно кредитной карточки?

— А что такое кредитная карточка? — спросил аптекарь.

Джо поставил банку с «Убиком» на стойку, повернулся и вышел на улицу. Перешел проезжую часть и пошел к отелю, затем приостановился и еще раз посмотрел на аптеку.

Но увидел он лишь неухоженный желтый дом с пустыми бойницами окон на первом этаже.

«Я упустил шанс приобрести «Убик», зато получил еще одно предостережение от Рансайтера. Конечно, неизвестно, чего око стоит и не является ли еще одним депортированным предположением, родившимся в угасающем сознании. Очередной продукт умершего мозга, как та телевизионная реклама. Боже! — подумал ои. — А если это правда?»

Что-то привлекло внимание людей на небе. Джо тоже поднял глаза и увидел маленькую точку, оставляющую за собой белую полосу дыма. Какой-то высоко летящий самолет усердно выводил на небе слова. На глазах Джо и других прохожих быстро развевающиеся ветром полоски сложились в надпись:

ВЫШЕ ГОЛОВУ, ДЖО!

«Легко сказать», — подумал он и пошел в направлении отеля «Мармон».

В холле он встретил Дона Дени.

— Мы нашли ее, когда уже все закончилось, — сообщил он. — Хотя бы для нее. Зрелище не из приятных. Сейчас пропал Фред Зафски. Я думал, он в той машине, а они считали — в нашей. Скорее всего, он не попал ни в один из автомобилей.

— Где здесь можно попить? — обратился Джо к Дону Дени. — Как с деньгами? Мои бесполезны.

— За все платит Предпогребальный Дом. Так распорядился Рансайтер.

«Интересно, как он все организовал», — подумал Джо.

— Все идет сейчас гораздо быстрее, — сказал Джо. Он задумался, смог бы «Убик» хоть как-то повлиять на ситуацию.

«Можем никогда об этом и не узнать», — подумал он.