Участь Венеры (ЛП)

Обвинение оказалось настолько опасно неуместным, что Стэнтон напрягся и попытался исправить ошибку.

— Нет ничего плохого в том, чтобы смешивать удовольствие с делом, разве не так? — холодно спросил он. — Ты красивая девушка, Арлайн, и, в конце концов, мы должны вести себя как любовники.

— На публике и больше нигде, — с пылом возразила венерианка. — Сегодня, когда увидимся с шефом, я пожалуюсь ему на твоё поведение.

— А я, когда шеф появится, буду отрицать всё, что ты скажешь, — парировал Стэнтон с ухмылкой, которую он счёл уместной ситуации.

— Когда появится шеф? — удивлённо повторила Арлин Крэй. — Ты же прекрасно знаешь, что шеф никогда никуда не является, это мы должны явиться в Цитадель и доложиться ему, как только сможем покинуть президентский бал.

Стэнтон проклял собственную опрометчивость. Правда, теперь стало очевидно, что он, вместе с Арлин Крэй, должен явиться к шефу «Друзей Венеры» в некое место под названием Цитадель.

— Именно это я и хотел сказать, естественно, — проворчал он. — Давай уже прекратим спор и отправимся на бал.

* * *

Когда они вышли к ожидавшему ракетомобилю, Стэнтону показалось, что в глазах девушки мелькнуло подозрение. Неужели его ошибка заставила её заподозрить, что он не Кендалл Клейн? Клубок, в который он оказался вовлечён, становился попросту фантастическим, но он отчаянно цеплялся за мысль, что если продержится ещё немного, сможет добраться до шефа «Друзей» в его таинственной Цитадели.

Президентский дворец был залит светом. Стэнтон и Арлайн вошли в его широкие двери. Бальный зал сверкал, как бриллиант. Под огромными люстрами толпились сотни великолепно одетых мужчин и женщин — члены венерианского конгресса, офицеры армии и космического флота, послы и атташе других восьми планет. Но над всем этим великолепием, казалось, доминировал напряжённый страх.

— Военный министр и мисс Арлин Крэй! — громко объявил мажордом, когда в зал вошли Стэнтон со спутницей.

Со Стэнтоном заговаривали люди из толпы, тот отвечал кивками, улыбками и односложными фразами. Он не знал большинства этих людей, но понимал, что в роли Кендалла Клейна должен их знать. С некоторым облегчением заметил дородную фигуру и обеспокоенное лицо Сессуэ Гурна в очках. Он шёл прямиком к ним. Толстый вице-президент вытер со лба пот.

— С членами конгресса разговаривать бесполезно, — тяжело дыша, сказал Гурн, подойдя ближе. — Я пытался, как того хотел президент, но никто меня не слушает. Они все настолько боятся «Друзей», что завтра обязательно проголосуют за захват, лишь бы их не убивали.

Стэнтон напрягся, увидев приближающегося Бёрка Эллермана. Молодой министр юстиции приветствовал его коротким кивком, но взгляд был жёстким и подозрительным. Обратив внимание на Арлин Крэй, лицо министра тут же расслабилось.

— Рад вас снова видеть, мисс Крэй, — сказал он прекрасной венерианке. — Мне жаль встречать вас новостью, что мы до сих пор не нашли никаких следов вашего отца, — серьёзно добавил он.

— Я знаю, что вы делаете всё возможное, чтобы найти его, — сказала Арлин Крэй министру юстиции.

Эллерман покачал головой.

— Кажется невероятным, что такой известный учёный, как Уилсон Крэй, мог вот так бесследно исчезнуть. И всё же, по прошествии шести месяцев мы всё ещё не имеем ни малейшего представления о том, что с ним случилось.

Кларк Стэнтон почувствовал прилив волнения. Значит, отец Арлин исчез шесть месяцев назад? Как раз, когда «Друзья Венеры» начали свою деятельность! Возможно ли, что отец девушки и есть лидер «Друзей», таинственный шеф?

Лихорадочные мысли были прерваны хором довольных восклицаний людей вокруг них.

— Смотрите — воздушные танцоры!

Начинались развлечения, устроенные по случаю бала. Первым номером должны были выступить знаменитые венерианские воздушные танцоры. На полу в центре бального зала установили сорокафутовый стальной диск, другой диск точно такого же размера был подвешен под потолком. Пространство между дисками освещал бело-голубой прожектор. К дискам выбежала группа стройных белых венерианок, одетых в облегающие туники из стальной чешуи.

Девушки нырнули в пространство над диском, установленным на полу, и полетели! Два огромных диска оказались невероятно мощными электромагнитами, притяжение которых было настолько сбалансировано, что каждый диск притягивал девушек в стальных туниках с такой силой, что зрителям казалось, что гравитация между дисками попросту отсутствует.

Стэнтон наблюдал за парящими девушками, когда они начали исполнять знаменитый воздушный танец. Помогая себе двигаться руками, к которым были прикреплены лёгкие крылышки, сияющие девушки начали извиваться, нырять и кувыркаться в трёхмерном хореографическом узоре, бесконечно более сложном и красивом, чем старомодные двухмерные сценические балеты.

Под ритмичную венерианскую музыку они двигались всё быстрее и быстрее, пока, наконец, как показалось, не закружились в ослепительном узоре, за которым не мог уследить глаз. С минуту они кружились так в голубом луче света, затем музыка замолкла и девушки нырнули к нижнему диску и убежали под гром аплодисментов.

* * *