Участь Венеры (ЛП)

— Закон гласит, что тебе придётся вступить в должность, Сессуэ, — быстро сказал Тан Натал. — Но я могу советовать, какому курсу нужно следовать.

— Хорошо. Я… Я постараюсь выполнять свою работу, — нерешительно сказал толстяк-венерианин. — если ты будешь держаться поближе и говорить, что делать, Тан Натал.

Стэнтон внимательно наблюдал за Тан Наталом. Вежливый министр иностранных дел быстро воспользовался ситуацией, получив контроль над беспомощным Сессуэ Гурном. И Стэнтон знал, что если с Гурном что-нибудь случиться, президентство тут же перейдёт к министру иностранных дел.

Арлин Крэй схватила Стэнтона за руку, бледное лицо умоляюще смотрело на него.

— Разве мы не можем уйти сейчас, Кендалл? — прошептала она. — Этот ужас… я чувствую слабость…

Стэнтон понял: им пора отправляться в Цитадель отчитываться перед шефом.

Министр иностранных дел повернулся к бледной, охваченной ужасом толпе в бальном зале.

— Президент мёртв. С этой минуты президентом Венеры является Сессуэ Гурн, — заявил он. — Будут приняты все усилия, чтобы задержать виновных в ужасном преступлении. А теперь можете расходиться.

Толпа начала расходиться. Сессуэ Гурн с отчаянием во взгляде смотрел им вслед.

— Они сильно напуганы, — безнадёжно сказал он. — На завтрашнем заседании конгресса не будет ни одного голоса против аннексии.

— Не беспокойся Сессуэ, предоставь это мне, — успокоил толстяка Тан Натал. — Я сделаю всё, что в моих силах.

Когда Стэнтон и Арлайн покидали бальный зал, Кларку стало очевидно что Тан Натал уже владеет ситуацией.

* * *

Оказавшись снаружи, в тяжёлой, влажной ночи, венерианская девушка, как показалось Стэнтону, на мгновение почувствовала неуверенность.

— Какое ужасное убийство президента! — прошептала она. — Ужасное…

— Не более ужасное, чем дюжина других убийств, которые «Друзья» совершили за последнее время, — сказал Стэнтон.

Он надеялся, что она что-нибудь скажет, что выдаст этот таинственный метод убийства. Но реакция Арлин Крэй поразила Стэнтона.

Её ладони в испуге закрыли рот.

— Хочешь сказать, что «Друзья» убили кого-то ещё подобным образом? — выдохнула она.

Стэнтон сощурил глаза и уставился на неё.

— Конечно, и ты сама знаешь, что за последние две недели таким же образом убили ещё дюжину членов правительства.

Лицо Арлайн побледнело, она неверяще уставилась на него.

— Нет, откуда? Я пробыла в Цитадели больше двух недель.

Стэнтон был сбит с толку. Девушка, вроде как искренне ужаснулась известию об убийствах. И всё же она состояла в организации «Друзей Венеры». Пытается заманить его в ловушку, вынудив к какому-то признанию? Кларк знал, что она заметила его промахи, которые он сделал чуть раньше, исполняя роль Кендалла Кларка. Он решил, что стоит перестраховаться.

— Ну, мы, члены организации «Друзей Венеры» ничего не можем сделать, кроме как подчиняться приказам шефа, — сказал он. — Посмотрим, что происходит в Цитадели.

Арлин ничего не ответила.

Ракетомобиль подкатил к дому Кендалла, они вышли и девушка молча направилась к припаркованному неподалёку ракетоплану. Но когда они вошли в похожее на торпеду маленькое судёнышко, Стэнтон внезапно столкнулся с новым замешательством. Арлайн ждала, что он возьмёт управление на себя, но Кларк не осмелился на такое. Он не знал, где находится таинственная Цитадель.

— Придётся тебе вести машину, Арлайн, — сказал он. — Сегодня я повредил руку и чем дальше, тем больше она болит.

Оправдание было так себе, даже по мнению Стэнтона. В тёмных глазах девушки снова промелькнуло удивление и странный намёк на подозрение, но она, всё же, села в водительское кресло и запустила циклотроны. Как только тонкие пальцы коснулись клавиши запуска, ракетоплан резко взмыл в ночь.

Вскоре они оказались за городом, направляясь вглубь континента над широкими фермами и огнями разбросанных деревень. Впереди лежали Великие Болота, обширные и почти непроходимые трясины, покрывающие внутреннюю часть каждого континента на Венере и неподдающиеся заселению людьми с тех пор, как давным-давно на Венеру прибыли первые земные колонисты. Только чешуйчатые болотные люди, родом из этого мира, жили в зловещих болотах. Но, к изумлению Стэнтона, Арлайн вела ракетоплан именно туда, на запад, над бескрайним болотом. Значит, Цитадель шефа находится где-то там? Они летели на запад почти час.

Арлайн постоянно сверялась с компасом и прибором пройденного расстояния. Потом, вглядываясь в темноту, резко направила ракетоплан круто вниз.

Тусклые чёрные болотные деревья, похожие на гротескных чудовищ, возвышались вокруг идущего на посадку корабля. Ракетоплан пронёсся мимо плотной листвы и змеящихся лиан и с глухим стуком приземлился на мягкую, грязную землю.

— Мы на месте, — устало сказала Арлайн, выключила циклотроны и поднялась с кресла.

— Хорошо летаешь, Арлайн, — достаточно искренне сказал Стэнтон.

Она холодно посмотрела на него.

— Оставь комплименты при себе, Кендалл Клейн. Они мне не нужны.

Взяла фонарик и, когда они вышли из ракетоплана, включила его. Из фонарика вырвался ярко-синий луч.

* * *