Ученик

– Мне нужен ларец.

– Об этом я бы не стал беспокоиться. Открыть ларец не сможет никто кроме меня и… – прервавшись, алхимик настороженно огляделся по сторонам, словно опасался, что их подслушивают.

– Вы сами знаете кого, – закончил он шепотом. – Ларец в безопасности, где бы ни находился. А звезды по-прежнему утверждают – я это проверил сегодня ночью – рано или поздно его содержимое попадет к вам, граф.

– Скорее бы, – Ландер раздраженно поморщился. – Все пошло не так. Помню, помню, ты предупреждал о возможности…

– Да, я знал. И вы поступили совершенно правильно, покинув столицу, когда Гарольд остался жив. Иначе могло закончиться еще хуже.

Граф вздохнул. Помолчав, сказал, что ему пора уезжать.

– Через час соберется Совет Лиги, – мрачно произнес он. – Кое-кто из союзников очень напуган слухами о магии…

– Смею вас заверить, – перебил Валери, – "громовые трубы" цатльского выскочки не имеют к колдовству никакого отношения. Всего лишь изобретение изворотливого человеческого ума. Я бы сказал: отсрочка, данная Гарольду провидением.

– Хотелось бы мне, чтобы остальные думали так же. Ладно, нужно ехать. Всецело полагаюсь на твое искусство, мой друг. Поставь Венка на ноги, и, думаю, он быстрее, чем кто-либо отыщет своего оруженосца.

Вместо ответа алхимик поклонился. Кивнув ему на прощание, Ландер поспешил к возку. Предстояла непростая беседа с "братьями" по Лиге. Отбросив другие мысли, граф сосредоточился на обдумывании аргументов, способных удержать соратников от колебаний.

* * *

Третий день в занятом "Черным кочетом" туршском городке Самьере выдался по-настоящему знойным. Жара спала только к вечеру, и притихшие, будто сонные мухи, "мертвоголовые" потихоньку ожили. Стоявшие пустыми питейные заведения – местные от греха подальше отсиживались по домам – заполнялись компаниями чужаков. Из распахнутых окон послышались громкие голоса наемников. На кухнях ярче запылали очаги, забулькало в котлах, загремела посуда. Почтительно сгибаясь, хозяева принимали заказы. Обливаясь потом, сновали слуги, таская полные миски и кружки.

Ноах Соу, арбалетчик, проснувшись, первым делом нащупал стоявший у кровати кувшин с пивом. Сев, он вылил остатки теплого напитка в глотку, раскатисто рыгнул. Почесав голову, взъерошил и без того лохматые волосы. Осоловело посмотрев на возившегося у окна паренька, спросил, как продвигается порученная Ульриху работа.

Ученик, прервавшись, показал хозяину колечко, которое мастерил из выданного для этого серебряного гульдена. Ответил, что дня через три будет готово. Дело было несложным, но кропотливым: сначала расковать монету до нужной толщины, аккуратно вырезать полосу и согнуть на шаблоне шинку. Нанести резцом завитушки затейливого узора. Потом предстояло изготовить каст. Припаяв оправу к кольцу, вставить в нее мелкий, как зернышко гранат и отполировать готовое украшение до зеркального блеска. Ирма Маленькая – девица из борделя, которой мастер собирался подарить будущий перстенек, – словно сорока, любила все яркое и блестящее.

– Ну, старайся, старайся, – зевнув, Ноах сунул узкие ступни в башмаки, поднялся. – Только смотри, чтобы девке по душе пришлось.

Возвращаясь к работе, Урс заверил:

– Не беспокойтесь, мастер. Понравится.

– Схожу, пожую чего-нибудь, – натянув дублет, арбалетчик вышел в коридор. – Потом к Ирме. Назад приду… эх-хе… наверное, утром.

Дверь в комнату, где жил Соу, со скрипом закрылась.

Ирма Маленькая – молоденькая, грудастая девица, зад, что две подушки – всячески выделяла стрелка. Чинила мастеру одежку, обслуживала в долг, когда тот сидел без денег. Иногда приносила котелок с похлебкой, колбасы и пива, чтобы вместе пообедать. Похоже, имела на "мертвоголового" виды, хотя красотой хозяин бывшего ученика ювелира не отличался. Среднего роста, с короткой толстой шеей, пучеглазый, Ноах был родом из Шохсенвальда – маленького маркграфства в горах на границе с Урреном. Больших денег за время службы арбалетчик не скопил, но сумел приобрести в окрестностях Лемеля домик с садом. Сдавал его в аренду. Любил поговорить о том, что, если повезет урвать куш, – уйдет на покой, женится и будет там жить, растить детишек с законной супругой.

Ирме, которая подалась в шлюхи, сбежав из большой крестьянской семьи, где за всю жизнь ни разу досыта не жрала, такие разговоры нравились. Лицо у нее было самое простецкое и нос великоват, поэтому большая карьера в борделе не светила. Раза два в день клиенты возьмут – хорошо. И то, потому что пока молода, крепка телом. А лет пять пройдет и все, даже того не будет.

Вот девка и старалась. Впрочем, не она одна: многие проститутки пытались привязать к себе кого-нибудь из холостых мастеров или хотя бы подмастерьев. Если баба с умом и мужик попался удачливый, дело могло женитьбой закончиться. А нет – и так хорошо: постоянный клиент – верный доход, какая ни есть защита. Провинишься – сможет словечко перед господином "старшим над шлюхами" замолвить.