Ученик

– Не получится. Наверняка, халупа за зиму так пропиталась водой, что ее и дракон не подожжет.

– А я бы все равно попробовал огонь, – упрямо повторил Кир. – Пару факелов на крышу и в окна. Даже если не загорится…

– Лейтенант, – перебил Меродер, – отберете десять человек. Когда начнем, бегом к лодкам, – он указал на два баркаса, лежавшие у самой воды, – и на корабль. Думаю, вы поднимитесь на борт раньше, чем эти идиоты проснутся.

– Ага, тепленькими возьмем, – хмыкнул Наги. – Если не ошибаюсь, мессир, за судно нам полагаются призовые?

– Да. Пять процентов от стоимости. И не забудьте хорошенько пошарить в трюме. Может, сыщется что-нибудь ценное. Но, учтите, вы должны оказаться на борту раньше, чем вход в бухту перекроют "Ветер" и "Ястреб". Они скоро подойдут.

– Так чего мы ждем? – проворчал фельдфебель. – Давайте начинать, мессир капитан. Глотнем водочки и вперед.

– Хорошо, – кивнул Меродер. – Распорядись.

Не теряя времени, Кир сделал несколько шагов вниз, к отдыхавшим стрелкам. Свистом привлек внимание навьюченного бочонком подмастерье. Тот поспешил подняться к офицерам. Следом, одобрительно ворча, вынимая из сумок оловянные кубки, заторопились остальные. Все основательно замерзли и несмотря на предстоящую схватку радовались, что пришло "время боевого кубка" – может быть, последней выпивки в жизни.

Подмастерье с бочонком, разливая водку в подставленные посудины, обошел всех стрелков и, как было принято, закончил капитаном. Меродер обвел собравшихся воинов внимательным взглядом – щегольски подстриженные усы и завитые бороды, чередовались с румяными, почти мальчишескими лицами. Всего сорок пять человек в замутненных влагой кирасах и железных шлемах. Ветераны отряда – мастера, их подмастерья и несколько учеников. Все в оранжево-черном – цветах "Черного кочета", лучшего отряда Гильдии на побережье. По крайней мере, так они всегда считали сами и не раз доказывали другим. Не пройдет часа, как докажут снова…

– За нас, господа! – Меродер опрокинул водку в рот.

Наемники последовали его примеру. Сунув опустевший кубок пажу, капитан принял от оруженосца двуручный меч. Крутанул над головой "мельницу" и, развернувшись, зашагал вниз к бараку. Растягиваясь в цепь, наемники последовали за ним.

* * *

Два когга перекрыли выход из бухты, когда схватка была практически закончена. Морякам из экипажей "Ветра" и "Ястреба", поспешившим в лодках к покачивавшемуся на якорях кораблю, пришлось смириться с тем, что он уже захвачен. Премия осталась за наемниками. И заработать ее оказалось не труднее, чем пробравшейся в курятник лисе передушить спящих на насесте кур.

Поднявшись на борт пиратского судна, Наги и его люди сопротивления не встретили. Четверо разбойников, видевших последние сны в каюте, отправились в мир иной, даже не сообразив, что произошло. Смерть от холодной стали оказалась для них милосердной. В отличие от будущего товарища, оставленного дежурить на юте. Незадачливый сторож, вначале незамеченный стрелками, судя по всему выхлебал ночью половину объемистой фляги с вином и, завернувшись в плащ, уснул. На дурака наткнулись после того, как корабль перешел в руки захватчиков. Теперь его и уцелевших в стычке на берегу ждало короткое путешествие в Лемель. В надежных оковах, которые распорядился захватить предусмотрительный советник Кон. В город, где добропорядочные бюргеры – потомки разбогатевших на морской охоте пиратов – любили посмотреть, как вешают разбойников.

Лодка, в которой сидел Йеремия Кон, со скрежетом коснулась усыпанного галькой дна. Советник магистрата вскарабкался на носовую банку. Двое моряков, соскочив в воду, подхватили патриция, и перенесли на берег. За ними шагал Олаф, которого к его огорчению, а, может, счастью, Меродер оставил на "Ветре".

Прибытие советника собравшиеся на берегу наемники встретили приветственными возгласами. Затянутый в скучное, серого сукна платье Кон выглядел весьма невзрачно по сравнению с доблестными воинами. Выглянувшее из-за туч весеннее солнце согрело сталь кирас на окруживших патриция людях. Засияли тщательно отполированные доспехи и золотые цепи, украшавшие шеи мастеров. Налетавший порывами ветер трепал широченные, разрезные рукава дублетов, ерошил разноцветные султаны и ленты…

– Где капитан? – спросил Кон, осматриваясь. – Разбойники? Много убитых?

Оруженосец Меродера, посланный хозяином встретить гостей, пригласил советника пройти. С любопытством оглядываясь, пытаясь заметить следы стычки, Кон пошел за стрелком. Следом заторопился раскрасневшийся от холода и волнения Олаф. Прибывшие с "Ветра" моряки остались у лодки. Радуясь, что не нужно рисковать жизнью, они принялись угощать наемников водкой. Посыпались вопросы о недавнем бое. Им отвечали охотно. Налет на разбойничий лагерь прошел без потерь, только несколько человек получили легкие раны. С воодушевлением егерей, удачно затравивших опасного зверя, стрелки хвастались храбростью и преувеличивали угрожавшую опасность.

* * *