Ученик

– Да, мы взяли живьем шестерых, – капитан как-то странно смотрел на Йеремию. – Они указали вожака – его прикончили одним из первых. Напился, как свинья, даже не проснулся, когда ему глотку перерезали. Пленных-то мы взяли, но сгодятся ли они для виселицы… – Меродер с сомнением покачал головой. – Не знаю.

– Это почему же? – удивился Кон. – Что случилось, капитан?

Вместо ответа наемник вытащил из широкого рукава свернутую в трубочку бумагу. Протянул патрицию. Недоуменно морщась, Кон развернул ее. С нарастающим изумлением прочитал:

"Именем Его императорского величества Карла III, и властью данной мне – Канцлеру Великой Священной Империи и председателю Тайного Совета – дозволяю сроком на один год:

Мессиру Генриху фон Дуфен, морскому капитану имперской службы и владельцу двухмачтового когга "Королевский волк" останавливать любое судно под флагом Союза Вольных городов для проведения досмотра и реквизиций. Перевозимые кораблями Союза грузы, имеющие местом назначения города без статуса имперских, подлежат немедленной конфискации. Все товары должны передаваться на склады порта Лард до моего личного распоряжения. В качестве компенсации за труды и опасности мессиру Генриху фон Дуфену полагается десять процентов от стоимости товара, после его оценки торговым комиссаром.

В случае, если шкиперы остановленных судов или какие другие персоны будут чинить противодействие мессиру Генриху фон Дуфену, разрешаю ему применять вооруженную силу от имени Его Императорского Величества. Вплоть до потопления судов и уничтожения экипажей. Для чего ему дозволяется нанимать к себе на воинскую службу людей вольного звания.

Всем комендантам имперских портов и крепостей предписывается снабжать мессира Генриха фон Дуфена продовольственными и прочими припасами. Предоставлять коггу "Королевский волк" свободный вход в гавани и стоянку на рейдах для отдыха экипажа и ремонта.

Всякий, кто будет препятствовать осуществлению полномочий сего свидетельства подлежит аресту и заключению до судебного разбирательства…"

Внизу, под подписью канцлера застыли сургучные кляксы печатей. Чувствуя, как во рту пересохло от волнения, Кон еще раз перечитал странную бумагу. Затем с изумлением посмотрел на наблюдавшего за ним Меродера.

– Что все это значит? – спросил лемельский советник.

– Не знаю. Приказ нашли у главаря в каюте. После того, как прикончили.

– Но ведь это… – не в силах подобрать слова, Кон затряс бумагой. – Это равносильно объявлению войны Вольным городам!

– Похоже на то, – капитан быстро оглянулся по сторонам. – Советник, давайте потише. Хватит того, что мои ребята наслушались от разбойников, что те на "службе у самого императора". Наша Гильдия, как вы знаете, присягала на верность трону.

– Не может такого быть, – твердым голосом сказал Йеремия Кон и пояснил:

– Я имею в виду, что эта бумажка – фальшивка! Гнусный подлог.

Меродер хмыкнул. Поскреб бритый подбородок:

– Не знаю. У нас в Доме есть кое-какие бумаги с такими вот печатями и подписью канцлера… Скажу, что свидетельство очень похоже на настоящее.

Патриций мелко затряс головой.

– Подлог, фальшивка, – казалось, он больше хочет убедить самого себя, чем капитана. – Иначе быть не может. У Союза есть кое-какие разногласия с канцлером… Да и покойный император не всегда был прав… Но чтобы выдавать разрешение перехватывать наши грузы! Нет, канцлер ни за что бы на это не пошел. Зачем?

Меродер промолчал. Потом спросил:

– Что будем делать с пленными? Повезем в Лемель?

Кон надолго задумался.

– Не стоит, – ответил он наконец. – Везти их в город – значит, дать пищу слухам. Сейчас, когда в Годштадте должны выбирать нового императора – это лишнее. Пусть справедливость свершится на месте.

Он выразительно посмотрел на капитана.

– Только разбойников нужно хорошенько допросить перед смертью. Но так, чтобы без лишних ушей.

– Можно, – кивнул Меродер. – Думаю, фельдфебель без труда развяжет им языки. Расскажут все, что знают, а мы с вами послушаем.

– Да, да. Обязательно. В Лемеле я обо всем доложу членам магистрата.

Еще раз прочитав странную бумагу, Кон спрятал ее в сумку на поясе. Тем временем капитан отправил пажа за Киром. Когда тот появился, Меродер приказал отвести пленных в хибару и подготовить там все для допроса.

– Дождешься нас, – закончил капитан.

Наемник ушел и Меродер поинтересовался, что будет, если бумага окажется настоящей?

– Такого просто не может быть, – упрямо повторил Кон. – Канцлер не безумец, чтобы лишать государство поддержки самых богатых портов Побережья. Мы издавна верные союзники Империи.

– Значит, все-таки думаете – подделка, – Меродер прищелкнул языком. – Ладно, советник, идемте. Послушаем, что споют наши птички.

* * *