Ученик

Его голос прервался: чиновник подскользнулся в грязи и, чтобы удержать равновесие, запрыгал на одной ноге. Кто-то из рейтаров захохотал, а крестьяне потащили с голов шапки и принялись низко кланяться господам военным. Решив, что пока ему здесь делать нечего, Урс быстро отступил за угол дома. Посмотрел на мост – может, удастся под шумок проскочить на тот берег? Но надежда была тщетной: несколько десятков всадников не пересекли реку и теперь спешивались у императорской таможни.

От всей души выругавшись, Урс заторопился обратно к лесу. Попадаться на глаза рейтаров ему совсем не хотелось. Скорее всего, отряд здесь долго не задержится. Можно будет вернуться и снова попытаться договориться со сторожами. А если не получится… Паренек вздохнул. Ну что же, тогда придется наниматься к кому-нибудь из проезжающих. Или искать, как заработать недостающие деньги.

* * *

Один за другим на мост въехали экипаж с гербами Вольного города Лемеля и две крытых повозки. Человек двадцать пеших наемников в оранжево-черном платье, составлявшие охрану маленького обоза, затопали по доскам настила. Командовавший ими Меродер ехал рядом с экипажем, благо ширина моста позволяла. Длившееся вторую неделю путешествие проходило без приключений, и капитан сонно покачивался в седле. Вчера, на ночлеге в Мюншильде он перебрал вина за ужином, который дал в их честь тамошний бургомистр. Потом еще была бурная ночь в городском борделе, и сейчас ему очень хотелось спать.

– Эй, чего ждете, олухи! – крикнул шедший впереди всех мастер Шиль.

Выход с моста загораживала рогатка, у которой переминались с ноги на ногу несколько человек.

– Убирайте бревно, дьявол вас побери!

Поддерживая товарища, кое-кто из наемников пронзительно засвистел. Поморщившись, капитан с трудом разлепил налитые свинцом веки. Хотел одернуть Шиля, но увидел, как сторожа неожиданно заторопились прочь. Через мгновение они уже со всех ног бежали к деревянному срубу, над которым развивался красно-бело-черный имперский значок. Острое чувство тревоги пронзило Меродера от пяток до макушки. Привыкший во всем доверять своему чутью, он схватился за рукоять меча и заорал:

– К бою!

Капитан приготовился вонзить шпоры в лошадиные бока, но позади затрубил чей-то рог. Будто в ответ на него шедшие последними наемники закричали "Засада!". "Мертвоголовые" хватались за оружие, Шиль и еще двое бросились к рогатке, но позади нее уже строились выбежавшие из-под моста арбалетчики. Командовавший неизвестными стрелками рыцарь предостерегающе поднял руку и крикнул:

– Назад! Стойте или мы будем стрелять!

Обнажив меч, Меродер оглянулся: на другом конце дорогу к отступлению перегородила груженая мешками телега. За ней виднелись вооруженные люди в кирасах и шлемах. Откуда они взялись, капитан не понял – его внимание отвлекли мчавшиеся по урренскому берегу всадники. С полсотни, не меньше. Судя по доспехам и форменным черным плащам с гербом – имперские рейтары.

– Ловушка, – подняв двуручный меч, прорычал один из наемников. – Держись, ребята!

– Что происходит? – дверца экипажа открылась и наружу высунулся Ларс фон Ходбург – депутат будущего Рейхстага. – Капитан, кто…

– Прячься, болван, не мешай, – оказавшийся рядом наемник с арбалетом бесцеремонно толкнул загородившего ему обзор пассажира.

Тот благоразумно подчинился и захлопнул дверцу.

– Что делать, капитан? – натягивая тетиву, спросил оказавшийся рядом с командиром мастер Соу. – Если они начнут стрелять – нам конец.

– Попались, – испуганно выдохнул его подмастерье.

– Заткнись, – беззлобно бросил Соу. – Ну так что…

Он не договорил: командовавший вражескими стрелками рыцарь сложил ладони рупором и прокричал:

– Слушать всем! Я – барон Артур фон Лигвад, капитан императорских рейтаров. Немедленно опустите оружие, и никто из вас не пострадает. Даю свое слово!

– Что вам нужно, господин барон? – немедленно отозвался Меродер. – С каких пор люди императора устраивают засады на честных путников?

Короткая пауза, за время которой к стрелкам у рогатки подъехали несколько десятков вооруженных пиками всадников. Капитан наемников прикинул, что теперь врагов, находившихся по обеим сторонам моста, не меньше сотни. Против его двадцати и слуг Ходбурга, от которых никакого толку в предстоящей схватке не будет. Впрочем, дело было даже не в численном превосходстве противника. Западня, в которой оказался обоз, позволяла легко перебить его охрану из арбалетов. Начни он сейчас атаку, в лучшем случае до рогатки доберется меньше половины.

– Кто из вас Меродер? – неожиданно прокричал барон. – Это вы – капитан? – он указал пальцем на командира наемников.

– Я. Что дальше?

– Езжайте сюда, – потребовал Лигвад. – Я должен показать вам одну бумагу.

– Какую еще бумагу?

– Подъедите и сами увидите, – в голосе барона звучала явная насмешка. – Ладно… У меня приказ самого имперского канцлера! О взятии под стражу Ларса фон Ходбурга и сопровождающих его людей.

– То есть вы собираетесь нас арестовать? За что?

– Хватит болтать, у меня нет времени на пустые разговоры!