Ученик касты глубин

Пауза. Ситу пристально сверлил меня глазами, на берегу перешёптывались. А я был слишком вымотан, чтоб как-то реагировать.

— Ладно, — наконец выдал Ситу, и тон его звучал уже более миролюбиво, — всё же ты не безнадёжен.

Он вздохнул, побарабанил пальцами себя по бедру.

— Всё-таки больше двух гонгов под водой, и это когда собираешь вместилища… И на семьдесят пять локтей ты опустился… Кроме того, — он усмехнулся и, слегка прищурившись, вгляделся в мои глаза, — у нас есть с тобой некоторые договорённости…

Ну, не тяни уже!

— Я готов попросить Наставника дать тебе ещё один шанс! — голос Ситу приобрёл торжественность.

Наставник взглянул на Ситу вопросительно, а вот Кай… Тот выглядел, словно у него игрушку отобрали! В который уже раз!

— Сколько ты ещё собирался потратить на их обучение? — спросил Ситу деда.

— Завтра у них отдых… — словно рассуждая вслух, принялся говорить Наставник, — потом я хотел поведать им последнюю тайну…

Про ракушки расскажешь, вяло шевельнулось у меня в мозгу.

— Потом ещё дней пять… ну может шесть, чтоб закрепить это знание, чтобы попробовали сами отрывать… — дед замялся, видимо сообразив, что чуть не ляпнул лишнего.

— Отлично, — кивнул Ситу. — Так вот, — это было уже мне, — если ты за это время докажешь Наставнику, что можешь собирать жемчуг так, как учит он; если потом поклянёшься… перед шаманом поклянёшься, что впредь не будешь мутить воду и…

Что «и», никто так и не узнал. Истошный женский, крик перекрыл голос Ситу!

Миг — народ просто оглядывался по сторонам. Второй — некоторые начали оборачиваться и тут же застывали соляными столбами. Третий — наконец и Ситу посмотрел куда-то за спины ребят.

А потом туда же посмотрел и я.

Фету приткнул нашу лодку совсем недалеко от южной оконечности рифа Учеников. С этой стороны его омывала лагуна, с противоположной — мелководный лягушатник. Со стороны острова берег рифа обрывался в протоку, что соединяла лагуну с океаном.

Там-то и приткнулась к берегу большая чёрная пирога с мачтой и двумя высокими в виде каких-то чудовищ украшениями на носу и корме. Набитая десятком молодых, крепких и разукрашенных татухами, в том числе на лице, мужиков. Незнакомых. Вооружённых. С ожерельями на шеях.

И к этой лодке пятились задом ещё четверо… чужих людей. Один держал наготове копьё. А трое других тащили упирающихся и пытающихся вырваться девчонок, затыкая им рты широкими ладонями.

Глава 21 Чужие люди

— Вы нарушаете священный закон! — загрохотал над островком голос Ситу. — Никто не смеет прикасаться к людям касты глубин!

Тот, который с копьём, — относительно молодой, наверное моложе Ману, здоровенный детина с какой-то сложной причёской, с весьма представительным ожерельем из ушей на шее азартно осклабился. Одно его собственное ухо было буквально разорвано надвое, лицо украшал шрам.

— А мы их и не трогаем! — прилетел к нам его весёлый крик.

Но своим он сделал знак, чтоб поторапливались.

Я уставился на Руйху. Со скрипом вращающиеся «шестеренки» мыслительной деятельности еле-еле начали ускорять свой бег.

Это моя девушка…

— Что значит не трогаете?! — голос Ситу гремел праведным гневом. — Вы их схватили! Это табу!

— А мы им вреда не причиняем, неизвестный Отец глубин, — пришлый разглядел, с кем разговаривает. — Мы просто забираем с собой этих дев, и всё! Нашему племени нужны женщины… Так почему бы не эти?

— Они люди касты глубин!

— Вообще-то Ученицы, — иронично поправил Ситу рваноухий. — У нас тоже есть ныряльщики. И им тоже нужны жёны… Это же очень хорошо: мы заполучим и трёх ныряльщиц, и трёх будущих матерей!

Руйха, впрочем, как и Айха, вырывались. Только Телуа, похоже, обмерла, как кролик перед удавом… точнее кролик в объятиях удава.

Я смотрел на умоляющие глаза подруги и думал: «Это моя девушка».

— Отец, останови их! — взвизгнул Кай. — Там же Айха!

В ответ пришлый с копьём лишь заржал, от избытка весёлости запрокинув голову. Его поддержали смехом на пироге.

Бум… Отозвался в висках первый удар пульса.

— И что он сделает, маленький Ученик? — сквозь хохот крикнул пришлый.

Действительно? Вот вам и неприкосновенные.

Бум, бум, бум.

— Эй, уродец! — крикнул я, прочищая горло. — Да ты тот, кто прячется за копьё перед невооружёнными людьми. А слабо́ сойтись, как мужчина с мужчиной? Давай! И я повешу твоё ухо себе на шею! Жаль, только держаться не будет.

Пришлый дёрнулся, на миг его лицо искорёжило, глаза, сверкнув яростью, обшарили толпу Учеников в поисках дерзнувшего. Наконец взгляд упёрся в меня.

— А-а-а, ещё один маленький Ученик? — крикнул он, продолжая улыбаться, хотя внутри у него, по всему, бушевал пожар. — Пользуешься тем, что я не могу спросить с тебя за слова? Что ты один из людей глубин?

Их группа тем временем допятилась до берега, с пироги потянулись руки, готовясь принять девушек на борт.

Бум, бум, бум долбил пульс. Подключились лёгкие, накачивая меня кислородом.

— А я больше не ныряльщик! — заорал я. Некоторые из ребят стали оборачиваться. — Я не прошёл испытание и меня сейчас выгнали из касты. Метки ещё содрать не успел!