Ученик мага

– И три сестры тоже?

– Тата, Ната и Луша? – переспросила Ведьмочка.

– Ну да. – Тимка постарался сказать это как можно равнодушнее.

– Куда им, – отмахнулась Ведьмочка. – У них сад запущен больше, чем у вас. Кроме Охранных Кустов, ничего не растет. Да и те еле живы. Между прочим, Кусты эти уже три раза подавали в Высший Совет прошение, чтобы их отпустили. В связи с неудовлетворительным содержанием. Но Тата, Ната и Луша отвертелись, – увлеченно тараторила Ведьмочка. – Сказали, что они старые и им тяжело ухаживать за Кустами. Нахалки! Как ученицу покупать, так не старые.

– Так, может, для того и купили, чтобы помогала? – едва сдерживая волнение, задал новый вопрос Тимка.

– Чужая душа потемки, и все, конечно, может быть, – откликнулась Ведьмочка. – Но лично я сомневаюсь. Они эту девчонку купили, чтобы всем нос утереть.

Каким образом можно покупкой ученика или ученицы утереть всем нос, для Тимки осталось загадкой. Однако выяснять было некогда: они уже подошли к домику Ведьмочки.

– А где они живут-то? – использовал последнюю возможность Тимка.

– Они-то? – К счастью, словоохотливая Ведьмочка не заметила никакого подвоха. – Да за Главной площадью. Первый переулок налево. Самый развалющий дом увидишь – значит, их.

– Главная площадь – это там, где замок?

– Естественно, – подтвердила Ведьмочка. – Занесешь мне в дом сумочки?

– Если ваша Кукочка меня не укусит, – с опаской согласился Тимка.

– Что ты! – воскликнула Ведьмочка. – Она у меня такая добрая, ласковая. Впрочем, можешь в дом и не заходить. Оставь все на крыльце. Дальше я, пожалуй, сама справлюсь.

Видимо, Кукочкина доброта была сильно преувеличена.

Провожать Тимку до калитки Ведьмочка поленилась и просто крикнула Охранным Кустам:

– Пропустите человека обратно!

Оставшись один, Тимка суммировал добытые сведения. Во-первых, теперь ясно, что рыжая девчонка не сообщница Альтони-Мышкина. Ее тоже заманили сюда хитростью, и она наверняка мечтает вернуться назад. Возможно, и Мишку заманили. Может, девчонка что-нибудь о нем знает? Надо скорей с ней увидеться. Адрес ее хозяек теперь известен. Только бы выкроить время, но как его выкроишь?

Однако спустя несколько дней Тимке опять повезло. После урока Сил Троевич вручил ему деревянный гребень.

– Хочу тебя отправить с поручением. И не забудь, пожалуйста, надеть шлем.

Тимка едва скрывал радость. Стараясь не выдавать своих чувств, он покосился на гребень и равнодушно спросил:

– Это и есть поручение?

– Спрячь гребень подальше и береги, как зеницу ока, – напутствовал ученика чародей.

– А он что, волшебный? – поинтересовался тот.

– Весьма. – Учителю явно не хотелось вдаваться в подробности. – Тебе это знать совершенно необязательно. Просто доставишь по нужному адресу.

Он расстелил на столе карту города Магинбурга.

– Гляди. До Главной площади дорогу найдешь?

Тимка кивнул.

– Тогда дальше тебе надо свернуть в третий переулок налево. – Учитель провел пальцем по карте. – Третий дом от угла. Все запомнил?

Тимка снова кивнул.

– Калитке и Охранному Клену скажешь: «Калабас». Это пароль, – напутствовал Сил Троевич.

– А отдать все равно кому?

– Отдавать никому не надо, – пояснил Сил Троевич. – Положишь на крылечке под коврик и возвращайся.

Маршрут Тимку вполне устраивал. От места, куда ему надо было доставить гребень, до дома ведьм – всего ничего. Удивляло само поручение. Кому может понадобиться этот гребень? Что в нем может быть важного? Или Сил Троевич просто решил проверить, можно ли ему, Тимке, до конца доверять? А вдруг гребень действительно какой-нибудь волшебный и на самом деле совсем не гребень, а что-то другое?

Впрочем, сейчас Тимку гораздо больше волновало, сумеет ли он встретиться с рыжей девчонкой. Даже если повезет и она окажется дома, надо еще суметь ее увидеть и сделать так, чтобы она обратила на него внимание. Самому на участок ведьм не пройти – там Охранный Кустарник. Пусть даже они плохо за ним ухаживают, но он ведь все равно работает. И калитка сразу разорется. Тогда в другой раз вообще к их дому не подойдешь. А если ведьмы к тому же догадаются, зачем он явился, то могут во что-нибудь превратить. «Хотя нет, превратить, наверное, не смогут, – сообразил Тимка. – У меня ведь охранный шлем. А Сил Троевич уж точно сильнее их. Но рисковать все равно не буду».

За размышлениями мальчик не заметил, как добрался до дома, в который его послал чародей. Он оказался крохотным и почти полностью утопал в зелени. Видна была лишь зеленая черепичная крыша. Тимка назвал пароль. Калитка распахнулась. Клен с вежливым полупоклоном нараспев произнес:

– Дорогим гостям мы всегда рады.

«Пустячок, а приятно», – подумал Тимка и поспешил к крыльцу. Коврик оказался старый и пыльный. Нагнувшись, мальчик приподнял уголок и сунул под него гребень. Распрямляясь, он вдруг заметил: дверь домика приоткрыта. Странно. Может, он чего-то не понял, и его поджидают внутри? «Загляну-ка на всякий случай», – принял решение Тимка.

Мальчик вошел в полутемную прихожую и прислушался. Ни звука. Он громко постучал по открытой двери и крикнул:

– Здравствуйте, это я! У вас тут открыто!