Ученик тигра

– Человеческая история ничем не лучше. Вспомните военачальника Велизария, служившего при императоре Византийской империи Юстиниане. И генерала Пан Чао времен империи Хань. Оба они были преданы своим правителям, но за свои подвиги попали в немилость. В мире драконов монархи не меньше боятся потерять власть. Со стороны Мистраль было не очень мудро заявить в лицо правителю, что он, видите ли, ленивый клоун. Даже после того, что он сделал.

– Я бы про него хуже сказал, – Том развернулся и посмотрел на дракона, сидящего на заднем сиденье.

– Тогда бы вас не изгнали, а просто казнили.

Господин Ху невзначай почёсывал бородку. Привыкший выглядеть безупречно, он то и дело машинально приводил в порядок свою внешность.

– А почему её оставили в живых?

– Она сама слишком много сделала для царства драконов, – объяснил тигр. – А убить её было бы слишком милосердно. Гораздо мучительнее для неё – оказаться вдали от моря. Ей пришлось очень нелегко, отсюда её недоверчивость. Знайте: то, что она хорошего мнения о вас, дорогого стоит.

Они вышли из автобуса на конечной остановке. Дома здесь стояли вплотную друг к дружке, образуя единую гладкую стену во всю длину улицы. На нескольких домах Том увидел необычные граффити: большая девятка с закрученным змеиным хвостом.

– Видите? – тихонько пробормотала Мистраль.

Господин Ху при виде знака сдержанно зарычал:

– Всё намного хуже, чем я предполагал.

– Что не так? – не понял Том.

Господин Ху снова был напряжён и собран. Он быстро глянул в одну сторону, потом в другую.

– Самое первое воплощение Ваттена – девятиголовый змей. Знак на стене – символ верных ему мятежников, который они используют по сей день. Потому они и называют себя «Кланом Девяти».

– Называют, но всегда тайно.

Обезьяна тоже была обеспокоена. Господин Ху предостерёг:

– Мы должны быть предельно осторожны.

Они пошли вдоль по улице. Дорога резко оборвалась в маленьком парке на вершине холма с видом на океан. Посередине парка действительно стоял особняк. Его окружали высокие эвкалипты, растущие по периметру парка. Земля вокруг была усыпана длинными розовыми листьями, похожими на пальцы, и ароматными плодами. Оказавшись вдали от людских взглядов, животные смогли сделать продолжительную остановку, чтобы вернуть свой истинный облик. Господин Ху раздражённо засопел и потёр лапой нос.

– Проклятье! Мятный запах от эвкалиптов перебивает мне след. Как будто засунул голову в аптечку. – Он настороженно посмотрел вокруг. – И чаек нет. Странно, у моря всегда их много. Тут есть чем поживиться искателям отбросов.

Тигр двинулся было вперёд, но Мистраль наступила ему лапой на хвост.

– Теперь ты Страж, – сказала она с укоризной. – Пора бы начать думать, как Страж. Ты более не можешь возглавлять атаку.

Господин Ху возмущённо выдернул хвост из-под её лапы.

– Это тебе стоило бы хорошо знать меня после стольких лет знакомства. Я не способен сидеть в уютном гнезде, пока другие рискуют своей жизнью.

Мистраль кинула взгляд на особняк и сухо произнесла:

– Предвижу, на всех нас хватит опасностей, пока удастся покончить с Ваттеном.

– Давайте я пойду первым, – прошептала обезьяна.

Господин Ху недовольно потёр затылок, завертел хвостом. Ему претило противостоять своим природным инстинктам.

– Ладно, – неохотно прорычал он. – И давай без фокусов.

Обезьяна кивнула и исчезла, а тигр приказал Тому:

– Держитесь следом за мной.

Мистраль запротестовала:

– А мне что, идти последней? Только трусы плетутся позади всех!

– Как ты сама сказала недавно, нынче нигде не безопасно, – парировал тигр. – Мы даже приблизительно не знаем, с какой стороны на нас нападут. И если я должен забыть свою гордость, то и ты должна забыть свою.

Мистраль опустила голову и проворчала что-то себе под нос, но осталась сзади. Том очень старался не шуметь, но опавшие листья, ковром устилавшие жидкую грязь, то и дело хрустели под башмаками. Вскоре хвост тигра встал торчком, он вгляделся во мрак. Мальчишка прижался к нему поближе…

У края деревьев их ждала обезьяна. Однажды на этом месте была лужайка, а нынче всё заросло сорняками высотой почти по пояс. Длинные травинки склонялись кончиками к земле под тяжестью крупных капель росы. Тут и там из подлеска торчали нестриженые кусты, похожие на безмолвные зелёные фонтаны. С близкого берега долетал шум прибоя. Мистраль вытянула шею и мечтательно закрыла глаза.

– Я слышу океан. Впервые за много лет так близко к дому.

Не удержавшись, она вильнула хвостом, почти как щенок. Похоже, Ваттен был не единственным, кто наполнялся энергией вблизи океана. Обезьяна посмотрела на дракона с неожиданным сочувствием.

– Жестоко с тобой поступил король драконов. Наказание твоё сурово.

– Если бы тогда я знала, какой невыносимой будет ссылка… наверно, предпочла бы смерть.

– Зная, как ты ценишь свою гордость, готов поспорить: ты поступила бы так, как поступила, – ответил господин Ху.

Мистраль вздохнула.

– Но океан зовёт меня. Плеск волн, бьющихся о скалы, – точно биение моего сердца. Я совершаю роковую ошибку, подходя так близко к нему.

Том сочувственно погладил чешуйчатый бок.