Ученик тигра

Чем ближе к особняку, тем лучше можно было разглядеть строение. Но, странным образом, при приближении дом становился всё темнее. В бездонных проходах арок и под скатами крыш растянулись чёрные полотнища теней. Если внутри монстры, Тому придётся встретиться с ними один на один. И что тогда? Он не знал.

– Кто-нибудь, спасите меня! – звала Жэв.

Том никогда так не боялся. Но он продолжал мужественно взбираться вверх по потрескавшимся каменным ступеням.

– Жэв, ты где?

– Это ты? Я здесь, внутри!

Её голос доносился через открытую парадную дверь. Том ступил на крыльцо.

– Ты там одна?

– Да, одна! Никого нет! – ответила девочка. – Но я связана!

Том вздохнул свободнее и шагнул вперёд, но под ногой у него опасно заскрипела доска, и он остановился. Казалось, что крыльцо вот-вот рассыплется в труху под его весом. От солёного воздуха дерево стало рыхлым. Пришлось передвигаться прыжками, выбирая островки понадёжнее. Наконец Том увидел Жэв. Она сидела на мозаичном полу большого зала со связанными за спиной руками. Одна рука была перевязана бинтом.

– Встать можешь?

Жэв попыталась подняться, но тут же согнулась от боли.

– Нога! Ой, как больно!

– Иду, иду!

Оставалось последнее: пройти через пустой зал. Весь пол был выложен сложным узором. На нём были изображены собаки, покрытые красной чешуёй, со стоящей торчком синей шерстью вдоль хребта и на хвостах. Продвигаясь между оскаленными мордами, мальчик не мог отделаться от чувства, что они за ним наблюдают. На крыльце послышались шаги, помощь была уже близко. Раздался громкий хруст.

– Проклятье! – чертыхнулась Мистраль. – Доски насквозь прогнили!

– Конечно, дракон станет винить кого угодно, только не собственную тучность! – стала паясничать обезьяна.

Господин Ху первым достиг дверного проёма и нетерпеливо позвал:

– Мастер Томас, возвращайтесь сейчас же!

Жэв взмолилась:

– Не уходи, пожалуйста!

Том жалобно посмотрел на тигра.

– Мы должны вытащить её отсюда.

Господин Ху оставался на крыльце.

– Девочка, здесь есть ещё кто-нибудь?

– Нет, они все ушли. О, монстры! Какие страшные! Мне надо к доктору.

Том взорвался.

– Вы же видите, ей больно!

Тигр с досадой поджал усы, но кивнул обезьяне и дракону.

– Я выведу ребёнка, а вы караульте.

Обезьяна прошмыгнула в проём, свернув налево. Дракон скользнул по правой стороне, стуча когтями по каменному полу.

– Её придётся нести на руках! – волновался Том.

Господин Ху втянул ноздрями воздух.

– Это место наполнено магией. Ею пропитано всё вокруг.

– Берём девочку и уходим!

Голос обезьяны перекрыл оглушительный грохот. Словно сдвигались, стираясь друг о друга, громадные каменные глыбы. И хруст, как от трескающейся скорлупы тысячи гигантских яиц.

– Это ловушка! – крикнула обезьяна.

Она попыталась подпрыгнуть, но не получилось: из пола вдруг выросли чешуйчатые красные лапы и схватили её за ноги.

– Скорее прочь отсюда! – гремел голос Мистраль.

Она сама тщетно пыталась сдвинуться с места, отбиваясь от хищных лап, которых становилось всё больше и больше. Том посмотрел под ноги и увидел, как из мозаики на полу поднимается рычащая собака. Синяя шерсть на хвосте и спине колыхалась, кроваво-красная чешуя горела зловещим огнём…

Глава восьмая

Сиэ выглядит, как собака, покрытая чешуёй, с отдельными пучками шерсти, жёсткой, как свиная щетина.

«Книга гор и морей»

Том замер на месте. Собака открыла рот, сверкнули острые клыки. Но вместо рычания из пасти вырвался крик, похожий на плач младенца. Вся стая отозвалась дружными воплями. Зал наполнился пронзительным рёвом, как в детских яслях.

– Бегом! – взревел тигр, перекрикивая толпу и отшвыривая пса, схватившего его за заднюю лапу.

– Жэв, давай руку! – крикнул Том.

Он стал пробираться к ней. Его удержала собака, но с визгом отдёрнула лапу. Том ощутил на груди тепло и вспомнил про талисман. Мешочек с фениксом по-прежнему висел на шнурке у него на шее. Собака, скуля, крутилась рядом, но ближе не подходила. Талисман действовал! Том устремился вперёд, но путь ему перегородила другая собака, выпрыгнув прямо из пола. Она отряхнула пыль с головы и холки и решительно расставила лапы.

– Прочь!

Мальчишка замахнулся ногой, чтобы отбросить её пинком, но она увернулась. Вокруг из пола стали вылезать другие псы, наперебой оглушительно воя. Со всех сторон вырастала стена из разноцветных шерстистых тел. Подойти к Тому они не решались, но и выбраться из окружения он не мог. Совсем рядом тигр бился в живой сети из чешуйчатых лап. Откуда-то кричала Мистраль:

– Я не могу пошевелиться!

Она тоже оказалась в плену. Все её лапы и хвост были обездвижены, а кругом на ноги продолжали подниматься всё новые собаки, заполняя собой зал.

– Повелеваю, превратись! – раздался голос обезьяны.

Металлическая зубочистка в ее лапе тотчас превратилась в железный посох. На обоих концах посоха сверкали золотые кольца. Обезьяна взмахнула посохом перед мордой одного пса, но со всех сторон налетели толпы других собак и вцепились в посох зубами.