Ученик тигра

– Знаешь, Том, ты напоминаешь мне одного моего знакомого. Я знала его тигрёнком.

– В самом деле?

– Он был таким же упрямым, – продолжала Мистраль, – и таким же нетерпеливым. И не желал слушать ничьи приказы.

– Понятия не имею, о ком ты, – отвернулся тигр.

Мистраль тронула воздух ещё в одном месте.

– Признайся, Ху, если бы ты нашёл другое место, где мог бы получить кров и пищу, ты бы ни за что не остался с учительницей Ли. Она приручила тебя.

Страж вскинулся.

– Осторожней в выражениях! Или я покажу тебе, насколько я ручной!

На лице дракона не было ни намёка на испуг.

– Не думаю, что в нашем положении поможет, если мы перессоримся между собой. Я просто хочу напомнить тебе, что ученики не рождаются преданными и послушными, они таковыми становятся.

Том повесил голову.

– Я подвёл бабушку во всём.

Господин Ху заходил из угла в угол, яростно мотая хвостом.

– Не вы один. Слышали, что сказал Лу? То, что мы в ловушке, – настолько же моя вина, насколько и ваша. Попасть в клетку! Какой позор для меня!

В порыве злости он полоснул когтями по стене, лапа отскочила. Собаки отпрянули назад.

– Разойдитесь, освободите мне место, – вдруг сказала Мистраль.

Когда все расступились, она размахнулась и хлестнула смертоносным хвостом по стене. Стены задрожали от удара, но не шелохнулись.

– Ни царапины! – обозлилась она. – Заговор защищён от силы дракона.

Обезьяна подпрыгнула и ударила волшебным посохом о зелёный светящийся потолок. Посох отлетел от удара.

– Да, этот заговор крепче камня и стали.

Господин Ху попробовал вскрыть когтями пол, но, как он ни старался, на каменных плитах не оставалось ни следа.

– И здесь тоже.

Мистраль стала наносить мощные удары, бросаясь на невидимую стену, и с очередным ударом подняла фонтан брызг.

– Что это? Потоп?

Том почувствовал, что стоит в воде, и посмотрел на пол. Лужа разлилась у него под ногами тонким слоем, но быстро увеличивалась. Дракон и тигр не прекращали попыток пробить путь наружу, пока очередным ударом не подняли высокую волну. Собаки сбились в кучу посреди зала и жались друг к дружке, дрожа и повизгивая от страха. Обезьяна продолжала терпеливо простукивать потолок, но вдруг вскрикнула и остановилась.

– Потолок опускается!

Том в страхе посмотрел вверх. Да, пелена зелёного света подступила ближе.

– Если господин Ваттен решил нас убить, сбежать не удастся, – причитала Жэв.

Новая угроза подстегнула дракона и обезьяну. Впав в какое-то неистовство, они с удвоенной силой стали пробивать выход. Но это было ничто по сравнению с бешенством, в какое пришёл тигр. Он исполнился ярости, какую уже не однажды явил в бою, но на этот раз им овладела ещё и паника. Было ли это присуще всем тиграм или только ему одному, но оказаться в смертельной клетке было его наихудшим кошмаром. Как будто в забытьи, он остервенело рыл когтями пол и невидимую стену, и, взглянув в его пустые глаза, Том стал бояться Стража почти так же сильно, как опускающегося потолка. Обезьяна спустилась сверху, переводя дух.

– Потолок оказался крепче, чем я думал. Нужна магия!

Мистраль тоже запыхалась. Чешуйчатые бока вздымались, как раздувающиеся кузнечные мехи.

– Да, похоже на то. Ху, ты можешь помочь?

Но тигр вконец обезумел. Он рычал, изрыгая наружу весь свой гнев и ужас, в беспамятстве сцепившись в схватке с каменным особняком. Остальные застыли в растерянности. Даже собаки перестали верещать и затихли, оцепенело глядя на взбесившегося Стража.

– Чистое животное… – выдохнула Мистраль.

– Ничего не слышит… – Обезьяна подняла глаза на потолок. – Очнётся – будет уже поздно.

За то недолгое время, которое Том провёл с учителем, он успел его немного узнать. Господин Ху был настолько безупречно воспитан, настолько сдержан, что для него было унизительно показать окружающим свой неприкрытый ужас. Застать его в таком состоянии означало нанести ему ещё одну душевную рану. Том почувствовал себя ещё глупее и никудышнее, чем раньше. Он сжал кулаки. Хотелось стукнуть себя по голове! Но мальчик решительно оборвал себя. Сейчас не время себя жалеть! Видя безумство загнанного зверя, Том внезапно вспомнил последний наказ бабушки, обращённый к новому Стражу: полагайся не на когти, а на свой разум. Теперь стало понятно, что она имела в виду. Собрав всё своё мужество, Том приблизился к тигру и взял его рукой за лапу.

– Господин Ху! Господин Ху!

Тигр мотнул головой, прижав уши. Он был готов разорвать случайно подвернувшуюся жертву, но увидел, что это Том. На мгновение он замер, подавляя стихийный порыв беспощадного хищника, – и неожиданно для себя самого остановился. Но и тогда не смог произнести ни слова, только тихонько ворчал.

– Господин Ху! – воззвал к нему Том. – Госпожа Ли, ваша учительница! Перед смертью она дала вам последнее напутствие. Вспомните его!

Знакомое имя произвело на зверя магическое действие. С трудом тигр начал осознавать себя. Его уши приподнялись.

– Да… – прерывисто прорычал он.

– Слава небесам, ты вернул его! – Мистраль деловито обратилась к Стражу: – Ху! Опомнись! Нам нужна твоя магия, а не твои когти.