Ученик тигра

Из выходов подводных трубок показались собаки. Они выскакивали на поверхность воды, крутя маленькими красными головами. Каждую сопровождала обезьянка. Выведя собак на берег, обезьянки не ушли, а остались караулить собачью стаю. Жэв подползла к Тому и долго смотрела на него, не отрываясь. Решившись, она несмело произнесла:

– Спасибо.

– Не стоит. Я помог бы любому.

Том тёр глаза, слезящиеся от морской воды.

– Да, наверняка помог бы, – согласилась Жэв.

Она закусила губу и, подумав, добавила:

– Господин Ваттен не будет ждать, пока феникс сам выйдет из яйца. Он нашёл способ заставить его вылупиться.

Том посмотрел на неё с сомнением.

– Стоит ли тебе верить?

Жэв вскинула голову.

– Можешь верить, можешь не верить. Мне всё равно. Не люблю оставаться в долгу.

– Если правда хочешь отплатить – скажи, где твой хозяин держит яйцо.

Жэв вжала голову в плечи.

– Он мне больше не хозяин. А что до места, так этот секрет стоит моей свободы.

Том всё ещё не знал, лжёт она или говорит правду.

– Посмотрим, что можно сделать, – пообещал он.

В этот момент появились ещё собаки, а следом обезьяна и маленькая Мистраль.

– Где господин Ху? – заволновался Том.

– Выйдет последним, – ответила Мистраль, не скрывая восхищения.

Обезьяна пояснила:

– Потолок уже почти достиг пола, пока он заколдовывал всю свору.

Спасённые собаки устало расселись на берегу, тяжело дыша. Недавние враги утратили свой боевой дух.

– Повелеваю, вернись! – произнесла обезьяна и мгновенно выросла до гигантских размеров.

Том тревожно смотрел на воду. Наконец среди волн показалась голова тигра. Удивительно, но и сейчас он не выпускал из лап свою шляпу. Мальчик встречал Стража у кромки воды.

– Вы спаслись!

Он собирался обнять учителя, но тигр прежде занялся тем, что стал отряхиваться. Его костюм, изготовленный из непромокаемой шерсти, остался сухим, но мех вымок насквозь. Брызги полетели во все стороны.

– Конечно, иначе и быть не могло! – заявил господин Ху таким тоном, словно проделывал подобное каждый день.

Когда тигр вернулся к своему прежнему размеру, дракон стал подпрыгивать и кричать:

– Теперь я! Иначе глупая обезьяна меня растопчет!

Обезьяна ударила себя ладонью по лбу.

– Ну конечно! Я так волновался за тигра, что забыл обо всем. А ведь ящерица вроде тебя станет отличным домашним питомцем!

Проворные пальцы потянулись к Мистраль, но та уже увеличилась до своих обычных размеров.

– Да что ты говоришь! – Она кровожадно улыбнулась, показав ряд острых зубов.

Обезьяна попятилась.

– Но друг ты ещё лучше.

– У меня нет и никогда не будет таких друзей, как ты, меховой мешок нахальства!

Господин Ху тем временем расколдовал Тома.

– Что будет с Жэв? – спросил мальчик.

– Боюсь, её придётся запереть вместе с собаками, – ответил тигр, доставая из кармана странный предмет, похожий на зелёный комочек жевательной резинки.

– Но она рассказала мне о планах Ваттена. Он намерен заставить феникса вылупиться раньше срока. И она расскажет, где он, если вы её отпустите.

Господин Ху помял резиновый шарик в когтях. Подумав, он решительно тряхнул головой.

– Дважды она уже обманула. С какой стати верить ей в третий раз?

– У меня больше нет причин хранить верность Ваттену, – ответила Жэв писклявым голосом. – И у собак тоже. Он оставил нас всех на погибель.

– Обещаю, больно не будет. Вы уснёте и будете видеть приятные сны, – заверил госпо-дин Ху.

Том не мог смириться. Ему хотелось верить, что Жэв способна измениться.

– Пожалуйста, не поступайте с ней так!

– Стражу иногда приходится принимать трудные решения.

Сказав так, господин Ху дохнул на комочек. Том стукнул кулаком по колену.

– Это ещё одно ваше правило?

– Не моё, а вашей бабушки. Из-за этого правила она теперь не с нами.

Страж подошёл к собакам. Они беспокойно крутились, напоминая бурлящий красный водоворот, надвигаясь на стену из маленьких обезьянок, взявших свору в кольцо. Пробормотав заклинание и начертив в воздухе лапами нужные символы, господин Ху наклонился к зверькам, держа над ними в когтях зелёный комочек. Красные точки стали подниматься в воздух, наперебой пища. Одна за другой они исчезали внутри шарика. Том попытался разглядеть среди них Жэв, но их было слишком много. Потом точек стало не видно; остался только мягкий шарик, который вскоре затвердел и превратился в небольшой зелёный камень. Страж положил его в карман своего пиджака.

Глава девятая

Побывав в океане, дракон набрался новых сил. Мистраль резвилась и играла, как гигантский котёнок.

– Эй, потише! – просила обезьяна, закрывая глаза рукой. – Ты нас всех засыпала песком.

– Ничего не могу с собой поделать. Подводная прогулка оживила меня! – Она пристально вгляделась в горизонт. – Жаль, отсюда не видны коралловые дворцы подводного царства и закат над Огненными садами. На закате вода над ними окрашивается багряным, и сад словно пылает в лучах заходящего солнца. Языки пламени танцуют как живые, и им поют рыбы-иглы, чьи стаи сверкают подобно радужным облакам…

Она прищурилась, словно пытаясь разглядеть знакомые образы в морской дали.

– Вы так сильно скучаете по океану? – участливо спросил Том.