Ученик тигра

Дракон, тигр и обезьяна смотрели в огонь, словно видели в языках пламени свои жизни, годы жестоких сражений и нескончаемость пройденных дорог. А Том стыдился, что, как обычно, сморозил лишнее. Пусть он и был прав, но было очень невежливо лишний раз напоминать старцам горькую правду.

– Простите меня. Мне не надо было открывать рот.

Господин Ху вышел из задумчивости и деловито поправил галстук.

– Мастер Томас, – молвил он возвышенным тоном, – если это мой последний урок вам, пусть он будет таким: настоящая смелость состоит в том, чтобы вопреки всему выполнять свой долг.

Видя, что Том готов вот-вот раскиснуть, обезьяна похлопала его по колену.

– Не расстраивайся так. Мы старые вояки. Мы заслужили свою судьбу.

Мистраль внезапно сардонически рассмеялась.

– Смотри на нас и учись, малыш. Не надо искать неприятностей на свою шею, ибо ты их непременно найдёшь.

Господин Ху криво ухмыльнулся.

– Верно. Наши жизни уже не исправить. Но вы ещё детёныш. Для вас ещё не поздно выбрать верный путь.

Ученик смотрел на тигра. Его скромность и мужество так напоминали характер бабушки. С тем же спокойствием она стояла в центре гостиной, готовясь принять последнее испытание. Обезьяна и дракон обладали такой же вековой мудростью. Сердцем мальчик чувствовал бесконечную гордость за трёх древних воинов. И он понимал, что не может спрятаться за их спины и одних отправить на смерть. Он сглотнул, собственный кадык показался ему величиной с дыню. И всё же решился.

– Не знаю, будет ли от меня польза, – взволнованно произнёс он, – но я иду с вами. Феникс защитил меня от собак.

Он погладил рукой мешочек с талисманом под рубашкой. Он уже привык ощущать его тепло.

– Там будут не собаки, – покачал головой тигр. – Против Лу эта защита не подействует. А яйцо наверняка охраняют монстры посильнее.

Мальчик с удивлением поймал себя на том, что отстаивает право рискнуть своей жизнью.

– Когда мы тонули, я нашёл выход. Вдруг и сейчас пригожусь.

– Это безрассудно, мы не можем взять его с собой, – развела руками обезьяна, поворачиваясь к остальным.

– Я сам знаю путь к озеру Стоу, – предупредил Том. – И смогу туда добраться.

Господин Ху согнул передние лапы.

– Это ваше окончательное решение?

– Вам меня не остановить.

Тигр посмотрел на него с улыбкой.

– Может, вам и не достаёт бабушкиной мудрости, но вам не занимать её упрямства. – Взгляд Стража был полон искреннего расположения. – Хоть мне и хотелось бы обратного, похоже, ваша судьба неразрывна с нашей. А вот твоя, Сидни… – Тигр повернулся к крысе. – Не знаю. Думаю, у тебя есть полное право уйти сейчас.

Пушистый торговец растерялся.

– Но вы мой давний партнёр, мистер Хэ. У вас трудности, я не могу вас бросить.

Тигр осторожно похлопал крысу лапой по спине.

– Ты уже достаточно помог. Теперь иди.

Крыса стушевалась на миг, но настояла:

– Нет, я с вами до конца.

– Итак, грядёт спасение феникса! – провозгласила обезьяна.

Сидни хохотнул.

– Или большие похороны.

Глава десятая

Озеро Стоу располагалось в центре парка Золотые Ворота. По тропе, спрятанной между деревьями, господин Ху вместе с обезьяной и Мистраль в человеческом обличье дошли до дорожки, кольцом окружавшей широкое озеро. Вдоль берега росли кусты, у края воды зеленели узкие лужайки. По озеру плавали утки и лысухи, то и дело ныряя за мелкой рыбёшкой. Уже вечерело. Ни прогулочных лодок, ни прохожих не было видно. Посередине озера возвышался остров с водопадом. Бурный поток стекал по склону холма и впадал в озеро недалеко от резной беседки.

Осторожно, перебежками от дерева к дереву, их догнал Сидни. Оказавшись рядом, он указал на столб падающей воды и, понизив голос, сообщил:

– Я видел, как кто-то прошёл позади водопада. Должно быть, там вход. И на вершине холма есть часовой.

– Тебя видели? – спросил господин Ху.

Сидни довольно заулыбался.

– Видели, как я продал полдюжины мячей для гольфа выходящим туристам.

Обезьяна предложила:

– Кто-нибудь, отвлеките часового, а я с ним разделаюсь.

– Отвлечь можем мы с Сидни, – поддержал Том.

Тигр на мгновение забеспокоился, но не стал спорить.

– Хорошо, только будьте осторожны. Мы у самого логова. Я чувствую.

Том вышел на пешеходную дорожку и сделал вид, будто неспешно прогуливается, двигаясь по направлению к каменному мосту, соединяющему остров с берегом. У моста он остановился и стал разглядывать проплывающего лебедя. Затем, как было условлено, к нему подошёл Сидни.

– Эй, парень, не хочешь купить прихватки? Мама будет рада.

Он достал пару розовых кухонных рукавиц и показал Тому.

– Не надо, отстаньте. – Том изобразил недовольство.

Крыса стала настаивать, мальчик притворно злился. Сидни пробормотал:

– Прости, друг, но надо, чтобы было достоверно.

И больно пнул мальчугана по ноге. План сработал.

– Ах так! – закричал Том с неподдельной обидой и кинулся на грызуна.

Том был больше, но преимущество всё равно было у пронырливой крысы: продавцу слишком часто доводилось удирать от взбешённых покупателей. Том успел порядочно наглотаться пыли, прежде чем подошла довольная обезьяна и шепнула:

– Получилось, вы молодцы.

Это означало, что с часовым покончено.