Ученик тигра

– Брось, Сидни. Нам нужен феникс, и только он.

Она шлёпнула по крысиным лапкам, Сидни выронил конфискованные трофеи.

– Да тут и поживиться-то нечем. – Он отряхнул лапы друг о друга. – Ваттен держит охрану впроголодь.

Один за другим они стали осторожно спускаться по ступеням вслед за обезьяной. С каждым шагом лестница становилась всё более скользкой. Том старался идти сразу за учителем, чтобы поддержать его в случае чего, но задние лапы тигра шагали по ступенькам увереннее, чем его собственные ноги в ботинках. Чем дальше они продвигались, тем сильнее сужался проход. Лестница резко повернула вправо, навстречу им выскочил Лу.

– Феникс только для господина Ваттена. Не для вас! – выкрикнул он.

– Сейчас увидишь, кто из нас паяц! – Обезьяна подняла посох.

Рыжий маг не забыл оскорбление, нанесённое монстром в особняке.

– Для вас же было бы лучше, если бы вы погибли в ловушке, – разочарованно протянул монстр. – Теперь мне всё равно придётся вас убить, но это будет болезненно.

Он начал раскрывать зонт, от круглого купола потянулись нити зелёной дымки. Господин Ху снова зажал мальчику рот.

– Не вдыхайте пары, они заразны!

– С этим я разберусь! – подскочила обезьяна и начала раскручивать посох в руке, как пропеллер. – Смотри и учись, дракон! – гордо бросила она через плечо.

Зелёное облачко начало сдувать назад. Лу закашлялся.

– Попробуй сам своё зелье! Ну как, нравится?

Обезьяна издала боевой клич. Продолжая крутить посохом, она прыгнула на красного монстра. Лу попятился, задыхаясь, но был слишком неловок. Ещё миг – и жёсткие лопасти разорвали зонт на клочки. Бамбуковые щепки и масляная бумага разлетелись в разные стороны. Зелёный дым вмиг улетучился. Лу зарычал, и из ручки зонта, как из ножен, выхватил тонкий меч.

– Не получилось по-хорошему, придётся по-плохому.

Лязгнул холодный металл. Обезьяна оттеснила монстра к стене и крепко прижала.

– Идите дальше! – поторопил пушистый воин. – Найдите яйцо прежде, чем Ваттен с ним покончит!

– Мы не можем бросить тебя! – ответил тигр.

– Феникс превыше всего, – напомнила обезьяна. – Я позабочусь об этом любителе благовоний.

– Не верю, что говорю это, но обезьяна права. – Мистраль оттеснила собой дерущихся, перегородив почти весь проход. – Проходите, я вас прикрою.

Лу и правда пытался проскочить у неё под боком, чтобы достать остальных, но обезьяна не позволила.

– Вы не выйдете отсюда живыми! – вопил монстр.

– А ты смельчак. Смеешь грозить нам даже без своры своих псов. – Обезьяна взмахнула посохом. – Но чего ты сто́ишь в бою?

Прижавшись к стене, Том продвигался всё дальше вглубь. В ушах стоял непрекращающийся звон. Меч Лу скрестился с посохом обезьяны. Несмотря на браваду, рыжему магу приходилось нелегко. Противники, несомненно, стоили друг друга.

– Он справится? – спросил Том, когда Мистраль догнала их.

– Не могу сказать. Силы равны. – Она посмотрела на потолок. – Здесь не расправить крылья, я не взлечу.

Господин Ху обернулся в сомнении, но решительно тряхнул головой.

– Времени всё равно нет.

– Но… – запротестовал Том.

– Мы не можем помочь, – мрачно изрёк Страж. – Обезьяна это знает.

– Не вздумай за нас погибнуть! – крикнула Мистраль на прощание. – Я тебе этого не прощу!

Глава одиннадцатая

По имеет туловище белой лошади с чёрным хвостом. На лбу у неё рог, во рту – тигриные клыки, на ногах – тигриные когти. Её крик похож на барабанный бой. Она пожирает тигров и леопардов. Её шкура непроницаема для любого оружия.

«Книга гор и морей»

Господин Ху первым спускался по лестнице, Мистраль прикрывала тыл. Вслед им неслись звуки ожесточённого сражения между обезьяной и красным монстром, а впереди ожидало логово Ваттена. По обеим сторонам в стенах были ниши, украшенные небольшими скульптурами; время сгладило их черты, и они скорее напоминали комковатые тумбы, с трудом различимые за свисающими клочками водорослей и мха. Лестница сначала была ровной, потом стала вилять из стороны в сторону. Перед каждым поворотом господин Ху замирал и принюхивался, но засады не обнаружил.

Достигнув подножия лестницы, они оказались у входа в широкий туннель. Его освещали гротескные лампы в виде четырёхликих голов с длинными вздымающимися вверх волосами. У каждой головы лица были обращены на четыре стороны. Из раскрытых ртов вместо языков вырывался огонь. Стены и потолок были сложены из гладких каменных плит, выложенных орнаментом: синие волны на белом фоне. Пол был залит грязной водой. Чуть впереди на стене был довольно грубо вырезан девятиголовый змей – неуклюжая попытка изобразить, будто подземелье принадлежит Ваттену. Но туннель был слишком древним – намного древнее, чем ход, ведущий к нему с поверхности. Мистраль выпрямила длинную шею и приблизилась к одной из ламп.

– Ты когда-нибудь видел подобное?

Тигр посмотрел на светильник.