Ученик тигра

– Привет, мистер Хэ! – прозвучал с высоты радостный голос Сидни. – Ну, что? Теперь видите, что зря вы не взяли с собой своего старого партнёра? Смотрите, в какую передрягу вы попали без меня!

С неба медленно спускалась шарообразная крыса. Тигр воззрился на неё с ненавистью.

– Ты! Как тебе удалось сбежать? Я связал тебя своими собственными лапами!

Сидни захихикал.

– Так ты, видать, не знал, что мы, крысы, можем пролезть в любую щель, в любую трещину. У нас кости так устроены. А сейфы, к твоему сведению, предназначены для того, чтобы их нельзя было вскрыть снаружи, а не изнутри. – Он похлопал себя по шубке, под его ладошкой что-то звякнуло. – Имея под рукой нужный инструмент и сноровку, выбраться – пара пустяков. Но я могу переделать твой сейф, чтобы из него не могли сбежать те, кого ты планируешь запирать там в будущем. И скидку тебе сделаю!

Господин Ху запустил в крысу шляпой.

– Прилетел поглумиться над нами?

Сидни легко уклонился от шляпы и сел на песок.

– Нет, хочу помочь. Ты ведь мой партнёр, мистер Хэ! И я знаю, что все твои ругательства – это напускное. С собой ты меня не взял, чтобы защитить от опасности. Приятно, что ты волновался за меня, но я решил, что хорошо бы присмотреть за тобой, поэтому полетел следом. Весь день за вами летаю.

Господин Ху вскочил на задние лапы.

– Ты знал, что мы в беде, и не помог?

Сидни пригладил свой мех.

– С тобой были обезьяна и дракон. Я знал, что вы выберетесь.

Обезьяна кивнула на мальчика.

– Вообще-то нас выручил Том.

– Да ладно! – Сидни оценил взглядом Тома. – А по виду не скажешь, вроде такой безобидный. Ну, а я выследил парня с зонтом.

Страж напрягся.

– Куда он пошёл?

Сидни указал лапкой на восток.

– Знаете парк? Тот, где большое озеро с пресной водой?

– Озеро Стоу, конечно, – оживился Том.

– Посреди озера холм. Так вот, он зашёл внутрь холма, – объяснил Сидни.

Мистраль резко вскочила, подняв тучу песка.

– Тогда Ваттен тоже там! Умно. Он окружён водой со всех сторон. Я бы тратила время, обыскивая морское побережье, и даже не подумала бы о пресном водоёме в самом городе.

– Туда мы и направимся! – Сидни пододвинулся поближе к тигру и поддел его локтем. – Верно, партнёр?

Бедный господин Ху сжал зубы и с великим трудом выдавил из себя:

– Да.

Мистраль вытянула длинную шею навстречу прибою и вздохнула.

– Ощутить вкус океана так ненадолго и вновь разлучиться с ним. Невыносимо.

– Когда всё закончится, вы можете вернуться. Разве нет? – спросил Том.

Уголки её рта опустились.

– Нет, не смогу, даже если останусь в живых. Но думаю, это мой последний бой. Если я снова окажусь на этом пляже, мне не побороть притяжение моря. А вернуться туда для меня означает верную смерть. У меня больше шансов выжить, войдя в логово Ваттена. Вновь оказаться в царстве драконов… ради этого стоит умереть. Искушая себя, я слишком рискую. Я могла не выдержать даже тогда, когда мы покидали особняк.

– Только не надо запевать сейчас похоронную песню, она может затянуться надолго, – насмешливо перебила обезьяна. – Ох уж эти драконы! Когда речь заходит о смерти, тут вам нет равных! Пока ты будешь голосить, Ваттен может пять раз сделать с фениксом всё, что ему заблагорассудится.

Обезьяна сжала посох, и тот уменьшился до размеров зубочистки. Всё ещё уверенная, что готовится к последней битве, Мистраль сказала осторожно:

– Пожалуй, мальчику не стоит идти с нами в этот раз.

Столкнувшись с Кланом Девяти в особняке, Том и сам отнюдь не желал встречи с их предводителем.

– Но ведь вы пойдёте. Вам самим не страшно? – спросил он у дракона и остальных.

– Ещё бы! – усмехнулся господин Ху. – Только глупец притворяется, что ничего не боится, а я не глуп.

– Как сказать! – заухала обезьяна, пряча волшебный посох за ухо. – Только глупцы сами лезут на рожон к Ваттену и его головорезам.

Мистраль долго смотрела на океан, мысленно прощаясь с домом.

– Да, это чистой воды самоубийство. Поэтому мальчику и не стоит идти с нами.

– Да, – задумчиво согласился господин Ху. – Может быть, ты и права.

Том почесал лоб.

– Вы учили меня, что я не должен лезть в драку, если соотношение сил не в мою пользу. Так почему сами идёте на бой с Ваттеном? Ведь он наверняка сильнее вас, и вы это знаете.

Господин Ху разгладил мех на подбородке.

– У вас крайне избирательная память, мастер Томас. И неприятная привычка по всякому поводу ловить меня на слове. – Страж тепло улыбнулся. – Наверно, я делаю это потому, что, кроме меня, никто не способен вызволить феникса.

Том посмотрел на пожилого тигра с сомнением.

– У вас же всё тело болит, спина не гнётся. Вы едва переносите нагрузку, когда колдуете. Вы уже стар, чтобы драться. – Он посмотрел на обезьяну, потом на израненного дракона. – Вы все слишком стары.

– Позволь-ка… – запротестовала обезьяна.

– Хоть раз в жизни прояви честность, – оборвала его Мистраль. – Время нас всех не пощадило.

– Говори за себя, ящерица! – Обезьяна помолчала, почесала щёку. – Однако признаю, после стольких лет скитаний и битв я думал, что способен на большее.

– И не говори, ты тоже поистрепался! – засмеялась Мистраль.