Ученик тигра

– Нет, но в своё время я слышал о древнем роде, который по своему могуществу мог сравниться с Кун-Куном. Во время великого восстания они предали императрицу и не пришли к ней на помощь. – Том понимал, что речь может идти лишь об одной императрице, о Нюй Куа. – Но они также и не присоединились к клану Кун-Куна. Они заявили, что останутся в стороне и посмотрят, кто победит. Когда восстание было сломлено, императрица наказала их, соединив в единое существо. Она назвала его Всевидящим, потому что к нему невозможно было подкрасться незаметно ни с одной стороны. Его назначили хранителем самых ценных сокровищ.

– Будем надеяться, тот хранитель давно обратился в прах. Судя по тому, что я слышала о Всевидящем, с ним лучше не встречаться.

Помня свою опрометчивость в особняке, Том спросил, указывая на пол туннеля:

– Можно ли здесь пройти?

Мистраль опустила хвост в воду и проверила глубину.

– Нет и полуметра.

Том поморщился от запаха.

– Похоже на сточные воды.

– Р-р-р, после такого и за месяц не отмыться… – Тигр с отвращением насупился.

Но они уже чувствовали, как что-то неосязаемое сгущалось вокруг них. Что-то не хотело пускать их дальше, как будто само зло надвигалось и давило со всех сторон. Но никакой видимой угрозы заметно не было.

– Всё это… Даже не знаю… Слишком просто.

Том присел и попробовал расшатать ближайшую каменную плиту. Она была неподвижна. Господин Ху задумчиво произнёс:

– Я рад, мастер Томас. Вы становитесь осмотрительнее и учитесь на ошибках. В полу могут быть потайные люки, надо проверить. Бросим перед собой груз.

Но, хотя лестница под ногами была сделана из камня, ни один булыжник сдвинуть не удалось.

– Сидни, – обратился Страж к торговцу, – наверняка у тебя за пазухой завалялось немало барахла.

– Что тебе предложить, партнёр? – оживилась крыса. – Для тебя всё со скидкой!

– Что-нибудь потяжелее. – Господин Ху вытянул лапу.

– Что? О нет! Ты повредишь товар!

Сидни попятился вверх по лестнице, но Мистраль поймала его за загривок. Господин Ху выпустил когти.

– Выбирай, что тебе дороже: товар или собственная шкура!

Болтаясь в воздухе, Сидни молотил задними лапками.

– Ладно! Я всё равно собирался устраивать горячую распродажу. Ради тебя могу и поделиться кое-чем! – Крыса стала копаться в своём подшёрстке. – Нет, это уже пообещал одному покупателю… А это моей маме на день рождения…

– Сидни! – рявкнул тигр, теряя терпение.

– Ладно, ладно! – Обеими лапками грызун достал неведомо откуда тяжёлую медную плевательницу. – Но с моей мамой будешь объясняться сам.

Господин Ху взвесил предмет в лапах.

– Где можно уместить столько хлама?

Сидни невинно сложил передние лапки.

– У тебя своя магия, а у меня своя.

– Может, ты не крыса, а хомяк?

Тигр примерился и швырнул плевательницу в воду. Раздался плеск, груз звякнул о каменный пол. По поверхности нечистот пошли волны. Можно было смело идти. Погрузив лапу в вонючую лужу, Страж скривился от отвращения.

– Муть со дна просачивается у меня между пальцами.

Но он мужественно дошёл вброд до того места, где утонула плевательница. Сидни выудил свой товар и начал оттирать от грязи.

– Бедняжка! – сокрушался он.

Но тигр отобрал снаряд со словами:

– Она ещё нужна.

Сидни закрыл глаза лапками.

– Не могу на это смотреть! Издеваются над хорошей вещью!

Испытание повторилось ещё несколько раз. На пятый раз плевательница утонула беззвучно.

– Ого! – Сидни приложил лапу ко рту. – Там яма!

Они подошли к краю западни. Мистраль ощупала её хвостом.

– В ширину пара метров.

Тигр не успокоился.

– С той стороны тоже может быть ловушка. Сидни, давай что-нибудь ещё!

– Ещё?

Том готов бы поклясться, что под толщей меха крыса побелела, как мел.

– Путь не окончен. Мы должны убедиться, что дальше безопасно.

– Если бы не наша старая дружба…

Поискав немного, торговец остановил свой выбор на консервной банке с икрой. Когда противоположный берег был проверен, господин Ху обратился к дракону:

– На ту сторону можно перебраться только на тебе.

– Я вам не мост, – отрезала Мистраль.

– Но это же ради общего дела! – Сидни шаловливо ткнул её кулачком в бок.

– Неужели ты позволишь, чтобы крыса подавала тебе пример благородства? – спросил тигр.

Тигр знал, что сказать. С глухими ругательствами Мистраль опустилась на воду и протянула своё длинное туловище на другой край бездны. Герои перебрались через провал. На пути им встретились ещё две ловушки, но туннель в конце концов закончился. Они вошли в просторный зал с низким потолком. Стены были все в округлых выступах. Том не сразу понял, что это черепа, потемневшие от времени. Среди них были человеческие, но было и много таких, которые по форме и размеру никак не могли принадлежать людям. Сквозь кости медленно просачивались струйки воды, окрашенные подводными минералами в зелёный, синий и оранжевый цвета. Сверкающий пол был выше уровня туннеля. Полированный серебристый металл отражал потолок и стены. Сидни постучал об пол и облегчённо вздохнул:

– Монолит. Как хорошо, больше не надо портить товар!

Из проёма в стене напротив приближался громкий звук. Бум! Бум! Бум!

– Что за грохот? – испугался Том.