Ученик тигра

Сидни посветил перед собой фонариком и попытался сделать шаг вперёд, но оказалось, что лапы прилипли к полу.

– Эй, что такое? Камни тают под ногами.

Обезьяна подняла ногу с хлюпающим звуком.

– Да, пол стал как мягкая карамель!

Господин Ху опирался на лапу обезьяны, почти повиснув на ней.

– Мне трудно удерживать проход открытым.

– Нам надо торопиться.

Мистраль кивком велела крысе снова цепляться за хвост. Они стали пробираться обратно на поверхность. Ускориться было трудно даже для дракона. Казалось, плотная материя стала ещё гуще. Это было всё равно что плыть сквозь тягучий клей.

– На меня липнут камни!

Сидни попытался стереть с себя вещество, похожее на тесто.

– У нас у всех то же самое, – отозвалась Мистраль.

Её чешуя тоже была заляпана чем-то вязким. Ей было труднее всех пробиваться через затвердевающую породу. Наконец она проговорила запыхавшимся голосом:

– Берите Тома и спасайтесь.

– Мы не можем бросить тебя так же, как и его, – уверенно заявил Сидни.

Если бы дело происходило на земле, крыса ни за что не сдвинула бы с места массивного дракона. Но почва, через которую они двигались, была скорее жидкой, чем твёрдой. Сидни взял Мистраль за переднюю лапу и начал грести что есть сил. Непостижимым образом зверёк смог выплыть в более высокие слои песка. Даже здесь продвигаться было не так легко, как в прошлый раз. Песок тоже затвердевал, а вместе с ним и окаменелости, попадающиеся на пути. Пробираясь сквозь препятствия, все успели получить синяки и царапины. Под конец они уже не плыли, а скорее разрывали землю, пытаясь выбраться на поверхность. Стало тяжело дышать. В твердеющей почве было невозможно разглядеть друг друга.

– Давайте сюда, немного осталось! – позвала обезьяна сверху. – Я уже в магазине! Мы оба здесь – я и Страж!

– А мотылёк? – крикнула Мистраль.

– Его нет, но проход закрывается!

Обезьяна храбро погрузилась обратно в яму, чтобы помочь вытащить Тома. Наверху ждал тигр. Выбравшись наружу, Мистраль повалилась на пол.

– Неужели пронесло…

– Кому как! – пискнул Сидни, когда яма с хлопком сомкнулась, задев кончик его хвоста, который он беспечно забыл вытащить.

– Простите… – Господин Ху тяжело опустился на стул. – Я так выдохся, что совсем не могу сконцентрироваться.

– Тебе надо отдохнуть, мистер Хэ!

Сидни принялся снимать с тигра пиджак. Повесив его на спинку стула, он отключил и убрал фонарик, а потом стал разглядывать повреждённый кончик своего хвоста. Мистраль уложила Тома обратно на носилки и кивнула обезьяне.

– А мы пока вместе с меховым мешком разберёмся с делами.

Обезьяна вытащила посох, но предупредила:

– Нас мало. Роза опять здесь, Ваттен соберёт против нас все свои силы. Нам нужно убежище.

– Ерунда, я поправлюсь! – господин Ху попытался встать, но ноги его подкосились, и он рухнул обратно. – Только отдохну немного.

Мистраль отряхивала песок со своей чешуи.

– Куда мы можем пойти?

Обезьяна закинула посох на плечо.

– В царство драконов. Там феникс будет в безопасности.

Мистраль опустила голову на грудь, глубоко задумавшись. Вскоре взгляд её прояснился.

– Что тут сказать? Обезьяна права. Сейчас нет лучшего места для феникса, чем царство драконов. Мы должны доставить розу туда, и чем скорее, тем лучше.

Господин Ху посмотрел на Тома, лежащего на носилках.

– Да, но придётся дождаться, пока мастер Томас окрепнет. Мы не можем его оставить.

Обезьяна по-дружески похлопала рукой по драконьей лапе.

– Выходит, твоё желание скоро сбудется: здесь наши пути разойдутся.

– Вечно ты указываешь мне, что делать! – фыркнула Мистраль. – Не тебе, комок шерсти, решать за меня.

– Но тебя в царстве драконов ожидает неминуемая смерть, – поддержал господин Ху.

– Может быть, феникс станет моим провожатым.

– А если нет?

Обезьяна, всегда готовая поглумиться над драконом, сейчас искренне за него тревожилась. Драконья шея изогнулась, голова поникла. Когда Мистраль снова посмотрела на друзей, глаза её сияли.

– Слишком поздно. Я вновь ощутила вкус океана. Я устала скитаться по земле, устала от её твёрдости, от её камней и пыли. Устала от того, что солнце высушивает мою чешую. Я бы вернулась, даже если бы это было в последний раз. И прежде чем умереть, возможно, я успею снискать для вас покровительство в подводном царстве. Хоть там я вне закона, остались и те, кто хорошего мнения обо мне.

Господин Ху тряхнул головой.

– Никто не стал бы требовать от друга подобной жертвы.

Но Мистраль приняла решение, и настроение у неё было приподнятое.

– Как однажды сказал Том, «я знаю туда дорогу». И я хотела бы посмотреть, как кто-то из вас меня остановит. – Она поддела обезьяну хвостом. – Кстати, для блохастого воришки наше путешествие будет так же опасно, как для меня. Может, это ты должен остаться?

Обезьяна посмотрела на дракона с нескрываемым уважением, но не могла не съязвить.

– Чтобы вся слава досталась тебе одной?

На носилках пошевелился Том.

– Господин Ху… – Он приподнялся на локте. – Роза!

Страж вытащил цветок из кармана пиджака, висящего на спинке стула, и поднял в лапе. Свет заиграл на красных лепестках.

– Она у нас.

Мальчик ощутил вернувшуюся боль в груди.