Ученик. Второй пояс

До грохочущих струй водопада было двадцать шагов. Я ощущал, как свиваются вокруг жгуты течений, как смешиваются между собой уже успокоившаяся вода озера и бушующая, буквально кипящая вода, только что рухнувшая с высоты в десятки моих ростов.

Это было уже интересней. Манило и притягивало. Не то, что унылое спокойствие стихии в крошечной чаше. Точь-в-точь как в болоте, где утонул Перекрёсток Древних.

Только этого всё равно было мало.

И поэтому я медленно двинулся вперёд. Туда, куда меня манила стихия.

Вода расступалась передо мной, заливала сверху тысячами крошечных капель, которые висели в воздухе таким густым туманом, что уже стало тяжело дышать.

На мгновение я подумал: «Как жаль, что ущелье глубокое и узкое. Какая великолепная радуга появилась бы здесь, загляни сюда луч солнца.»

А затем мне стало не до размышлений.

Мне на плечи легли первые струи ревущего водопада…

В себя меня привёл звонкий и тянущийся звук. Мерный, повторяющийся. Становящийся всё громче.

Я открыл глаза.

И ничего не увидел.

Вокруг была только вода.

Молотящая по голове, плечам, спине, которая не выдерживала её веса и сгибалась под её тяжестью.

Вода была в воздухе вокруг. Потоками, струями, каплями, моросью, туманом. Казалось, я даже дышу не воздухом, а водою.

И не испытываю из-за этого особых сложностей.

Снова ударил гонг. Так сильно, что я слышал его здесь, стоя под ревущим с высоты водопадом.

Следом раздался и гулкий голос, неузнаваемый в сливающемся с ним рокоте воды:

— Медитация окончена.

С сожалением двинулся прочь, ощущая, как с каждым шагом легче держать спину.

Раздался изумлённый возглас:

— Ты ещё кто такой?

Я откинул назад закрывавшие мне лицо мокрые волосы, наконец-то оценил Возвышение стоящих на берегу озера и приложил кулак к ладони:

— Старшие. Я ученик Академии Римило.

Троица ещё не ушедших от края озера мужчин переглянулась.

— Кажется, я слышал где-то это имя.

— Это не тот молодой и ранний, который месяц назад ездил с Толой по лагерям Армии Пределов?

— Точно!

На мне скрестились три взгляда. Я выбрался из воды, ответил тем же. Указ о Верности Ордену. Сильны. Но не более того. Пятая, возможно, шестая звезда. Опасны. Но не более того. Тёмная вода непрозрачна, в ней сплетаются щупальца опасности.

Возможно, прозвучит самонадеянно, но ещё неизвестно, кто вышел бы живым из смертельной схватки между нами.

Конечно, один на один.

Высокий скривил губы, словно ощутив скрытое за моим взглядом:

— Дерзкий.

Тот, что пошире, в красном халате попечителя, со стальной окантовкой хмыкнул:

— Тебе просто не понравилось, что он забрался в водопад, сумев его выдержать. Мне, кстати, тоже это не нравится, но я спокойно признаю свои пределы, — переведя взгляд на меня, спросил. — Младший, мы пробудем в Академии до вечера. Не хочешь скрестить мечи сегодня вечером?

Я ответил не раздумывая:

— С удовольствием, — изогнув губы в ухмылке, добавил. — Старший.

Высокий скривился, а вот широкий попечитель расхохотался:

— И впрямь, дерзкий. Думаю, мы подружимся, — приложил кулак к ладони. — Я Илиот, глава отделения найма города Серый Клык.

Я повторил его жест:

— Римило, — помедлив, добавил. — Римило Арадеш.

Илиот вскинул брови, услышав моё двойное имя, но всё, что спросил, заглушил оглушительный рёв:

— Медитация окончена!

Высокий вновь скривился, поторопил товарищей:

— Идёмте, только бесполезно мокнем, — мазнул по мне взглядом. — А схватки не будет, Илиот. Как бы этот парень ни был хорош, но он нарушил правила Академии, зайдя так далеко, — вскинул руку, не давая сказать Илиот и слова. — И ты отлично знаешь, что об этом уже стало известно.

Мы уже вышли из густой мороси, и я с удивлением отметил, как Илиот будто невзначай бросил по сторонам быстрый взгляд. Словно искал невидимку. И не нашёл, потому что тот стоял в трёх шагах слева, совсем не там, куда смотрел Илиот.

Тем не менее Илиот пожал плечами и широко улыбнулся:

— Поглядим. Отвага и здоровая наглость всегда должны вознаграждаться. Нет, так схожу к старшему Ксилиму.

Высокий снова скривился:

— Эдак твои запасы покажут дно.

— Боишься, что тебе не хватит? Ты знаешь, кому отнести ядро.

— Не дождёшься!

— Ты всегда так говоришь.

— А вы двое так ни разу и не решились поспорить.

Мы оказались последними, кто вышел из Ущелья воды. Все трое так и перебрасывались какими-то непонятными мне шуточками, но когда мы пересекли серую пелену формации, скрывавшую выход и оказались на большой круглой каменной площадке, то они тут же замолчали. Старик-смотритель лишь смерил нас всех взглядом и кивнул, тут же отвернувшись. Если я верно понимал, к выходу из Ущелья огня.

В центре площадки стояли два каменных столба, между которыми был подвешен здоровенный, в рост человека гонг. И сейчас в него как раз ударил послушник Академии. Или он сделал это в несколько раз сильней, чем до этого, или же пелены формаций приглушали звук. Потому что сейчас он буквально ударил в уши, заставляя на миг оглохнуть.