Ученица

Латис напрягся, жадно потянул носом. Запах хлеба преследовал его от самого входа, придавая сил, но теперь стал явственным, сладким, как дома, когда мать вынимала из печи тяжелые противни. Но если бы он не был выше старика, не заметил бы лежавший на маленькой полочке золотистый хлебец. Старик сцапал его жадно, как воронье, и попытался приостановиться, ухватить второй, невесть откуда выпавший кусок. Но тонко охнул, махнул рукой и исчез, а хлеб достался Латису. А в следующий миг и он летел куда-то, начиная подозревать, как права поговорка про бесплатный хлеб.

И все же не жалея, что полез в эту ловушку. Подыхать под стеной от голода было ничуть не умнее.

Поэтому дальше, по ведущему его запутанными путями ходу, столяр шел спокойно и безропотно. Тем более позади не топали ничьи торопливые ноги, грозя догнать и отнять недоеденную корку хлеба, с великим сожалением припрятанную на вечер. Однако слова парня, спасшего полудохлого мальчишку, оказались чистой правдой. За пологим, винтовым подъемом вверх обнаружилась новая полка и на ней стояла мисочка с румяным шаром запеченной в печи репы. И от нее так сокрушимо пахло тушеным мясом, что Латис даже застонал.

Он глотал вожделенную еду на ходу, тщательно облизывая пальцы и стараясь не оглядываться с надеждой назад. Успел уже сообразить, что тут ничего не дадут по второй порции, не совсем дурак. Зато к концу трапезы перестал постоянно думать про припрятанный хлеб, и это радовало. А когда провалился в маленькую каморку, всего полтора на два шага, и внимательно ее рассмотрел, то и вовсе облегченно захихикал. Да о такой тюрьме можно было только мечтать. Пол чистый и странно мягкий, в одном углу за плотной ширмой крохотное, но удобное отхожее место, в другом торчит из стены маленький краник, откуда течет чистая, холодная вода. Исчезающая сразу, едва отрываешь от крана губы, пролить или помыться невозможно, да это и не такая уж беда.

Главное, можно лежать спокойно в своем уголке и не думать о том, как он будет подыхать, сам или помогут. И как встретит известие о вдовстве светловолосая Олита, его добрая жена и мать двоих малышей.

Вот каким местом он думал, когда орал вместе со всеми на городской площади угрозы проклятым соседям, и бежал потом к воротам, не прихватив даже дорожной сумы? Отчего тогда ему казалось само-собой разумеющимся, что их везде будут встречать приветливо распахнутые двери трактиров, харчевен и постоялых дворов, как в родных Пущах? И почему он не задумался в те дни, а с чего это вдруг стали так расточительно добры обычно скупые на подачки хозяева этих заведений?

Латис горько вздохнул и выругался, и в этот момент потолок распахнулся и в камеру рухнул новый постоялец.

– С прибытием, – ехидно приветствовал его столяр, узнав в потрепанном, покрытом синяками оборотне одного из сограждан, владельца мелочной лавчонки. – Там вода, там сортир. Еды пока не давали.

– Слава богам… – оглядевшись, благоговейно простонал лавочник, – теперь может выживем.

Столяр не выдержал, хихикнул, раз, другой и разразился слегка истеричным, зато облегчающим душу хохотом. Это какими же надо быть идиотами, чтобы так вляпаться в полное дерьмо по своему собственному желанию. И ради чего? Чужих домов и усадеб, которые прежде нужно отобрать у людей, выгнав или убив их законных хозяев.

– Ты прав, что смеешься, – печально вздохнул лавочник и поднялся, придерживаясь за стену, – хотя нам рыдать нужно. Я тут валялся и все думал, как обидно на склоне лет вдруг обнаружить, что большинство из нас – полные идиоты. И мы в том числе. Как думаешь, сколько мужчин осталось в нашем городке? Я же помню, какой толпой мы выходили из ворот, как рьяно следили, чтобы всякие слабаки не пытались отстать или свернуть. А потом, когда до меня дошло… что мы все просто мясо и я попытался пройти к тоннелю… из меня чуть не наделали отбивных. Ты знал, что дорогу назад охраняют стражники, вооруженные боевыми жезлами и дубинками? И вот у них все есть… и еда и шатры.

– Слышал… но не поверил, – враз помрачнел Латис, осознав, что был еще наивнее, чем считал пять минут назад.

– А я проверил на своей шкуре… – лавочник добрался наконец до воды и долго жадно пил, бережно стирая с подбородка пролившиеся капли, – последние два дня до речки доковылять не хватало сил. Я бы и до стены не дошел… но там помогают те парни… которые открыли проходы. Не знаю… откуда они взялись, но до конца жизни буду благодарен… и пусть хранят их боги.

Гест не думал ни о благодарности, ни о богах, мечась между закрепленными за ним двумя входами. Оборотни, стоявшие в очереди недалеко от стены, уже понимали, что вломиться туда силой им никто не позволит, и, хотя с трудом, но сдерживались, несмотря на рвущий ноздри аромат свежего хлеба. Где-то там, в закутках стены его уже жевали вошедшие первыми счастливчики, и это вызывало истовую зависть и почти звериную ярость.