Ученица

– Откуда идете? – словно невзначай коснувшись ладонью плеча старшей из гостий, спросила подававшая взвар оборотница.

– Из Саена, – хмуро вздохнула Кора, – но сами мы не оттуда. Наш хуторок западнее, стоит на одном из притоков Хорога.

Такой хуторок и на самом деле существовал, именно там они провели несколько часов после перелета. Пока не поняли, что жители покинули его вместе с крупной скотиной, бросив на произвол судьбы птицу, пчел, огород и поля.

Выяснить, почему народ так стремительно убегает из этих мест, удалось только в попавшейся на пути харчевне.

– Так ведь объявил он… – зло буркнула хозяйка, просверлив сперва незнакомок придирчивым взглядом, – наш «Великий отец» всю долину Хорога своими землями. И всех жителей своими вассалами… вот они от радости и побежали, похвастаться родне такой милостью.

– Прости… мы ничего не знали, – сокрушенно охнула Фая, – последние дни провели в предгорьях, собирали травы по уговору с аптекарем. А когда за товаром никто не приехал, а провизия кончилась, решили идти домой… и обнаружили, что хутора стоят пустые.

В харчевне им поверили, видимо, уже наслушались и более невероятных историй, но идти магини решили на восток. Попав в лапы преданным псам Чемино, никаких новостей не узнаешь, и настроения жителей не поймешь.

– И куда идете? – вскользь поинтересовалась хозяйка поместья.

– Туда, где найдем крышу и работу, – пожала плечами Кора, – нам не до выбора, пока не станет ясно, что с нашими мужчинами.

– А в то… что все сгинули… вы разве не верите?

– Нет, – качнула головой Эми, – я своего издали чувствую. И точно знаю, сейчас он цел и невредим. Да и странно было бы, если такая огромная армия погибла за несколько дней. Ведь люди к обороне не готовились? Да и не в этом дело. Не случайно же так совпало… едва наши мужья ушли воевать, как объявился правитель?

– Тсс! – Шикнула на нее хозяйка, – соображаешь ты неплохо, а осторожности пока не научена. Псы объявившегося «папаши» рыскают под отводом глаз, а их десятники все сильные маги. И из наших собратьев, и из людей… да и гоблины имеются.

– Сама-то будь поосторожнее, – по-бабьи вздохнула Кора, – а мы, пока скитаемся, уж начали понимать, где можно словечко сказать, а где нужно половичком прикинуться. Но спасибо вам за хлеб и соль, пойдем мы дальше.

– Сегодня тут ночуйте, – властно приказала хозяйка и мягче добавила, – меня зовите донна Сонди. И не переживайте, мы вас силком не задержим. Просто женихи уже близко… если попадетесь на дороге, церемониться не будут.

– Что еще за женихи? – насторожилась Эми.

– Так мы все вроде уже замужем? – недоверчиво усмехнулась Фая.

– Вы все уже вдовы, по закону нового правителя, – мрачно фыркнула одна из сидящих за столом женщин, – а женихи по тому же указу, имеют право брать любую, кто понравится. Мальчишки со второго совершеннолетия, а остальные – если могут еще двигаться. А вот те, кому он жаловал особый знак, могут привести в дом сразу трех. Вот они и ездят по деревням и поместьям… в городе всех уже поделили., кто не успел уйти.

– И что… сразу свадьба? – чувствуя, как вскипает в груди знакомый гнев, тихонько шепнула Эми.

Сквозняком взметнуло на окнах занавеси, хлопнула где-то створка.

– Нет… сначала помолвка. Но через две декады можно проводить ритуал.

Лица сидящих за столом женщин резко помрачнели, каждая понимала, как это мало для того, чтобы придумать план спасения от нежеланного замужества.

– А выкуп? – заинтересовалась Кора, – вы уж простите нас за любопытство… но мы пока многого не знаем. Идти старались вдоль дорог, от всадников прятались. И в деревнях никого расспрашивать не решались… они там все такие недоверчивые, ходят в коконах.

И это было чистой правдой, хотя лазутчицы и провели в Еловых пущах немногим более суток. Зато успели убедиться, что жители небольших хуторов и поселений относятся к незнакомцам очень подозрительно. Чемино умудрился всего за пару декад превратить благодушных и общительных селян в настороженных и недоверчивых зверей. Эми со спутницами вообще повезло, что от поселка до поселка их переносил в сфере Рард, в остальное время бродивший неподалеку под невидимостью.

Он и рассказал о недобрых слухах, ползущих по Пущам от хутора к хутору вместе с толпами неприкаянных женщин и детей. И теперь никто не желал соваться в редкие здесь города, полуодетые, заплаканные беженцы, ночами уходившие оттуда по бездорожью, были красноречивым доказательством глупости таких намерений.

– Да верим мы вам… – усмехнулась донна Сонди, – в вас зла нет. Я это хорошо чувствую. А вот в ней кипит боль и гнев… кто-то сильно тебя обидел, девочка.

Женщины сочувственно покосились на Эми, и магине вдруг стало легче дышать. Как все же приятно встретить разумно мыслящего сородича, сумевшего не поддаться ни обманчивым посулам, ни уносящему рассудок ужасу грядущих событий. И теперь она точно знала, что останется в этом поместье и сделает все, чтобы защитить его жительниц от осады назойливых женихов.