Ученица

– Да, выкуп-то они приносят, – огорченно заметила немолодая оборотница, – и солидный, по десять тысяч золотом. Хочешь – получай монеты, хочешь – банковскую бумагу.

– И где же они так разбогатели? – заподозрила неладное Фая. – Или с самого горшка зарабатывали как ювелиры?

– Банк «Процветание» выдает кредиты. Во всех самых крупных городках есть его конторы, – хмуро пояснила хозяйка и гостьи понимающе переглянулись.

Так вот где вынырнуло золото, исчезнувшее из подвалов Мадморской конторы. И вряд ли все оно здесь. Чемино не похож на простака, кладущего все яйца в одну корзину.

– Мы можем вам чем-то помочь? – предложила Кора, заметив, что хозяева начали подниматься из-за стола.

– Сыр варить, – не стала отказываться донна Сонди, – у нас стадо коров, сами понимаете, на клевере и эспарцете сейчас самый надой. А продавать не можем… в город не повезешь, у всех соседей своего хоть залейся. Уже телят и поросят чистой сывороткой поим, даже птице наливаем. А сыр не пропадет.

Эми согласно кивала, идя по направлению к разожженным под навесом печам, и пыталась не думать, как будет объяснять свое полное невежество в этом вопросе. Однако Фая с Корой ловко оттеснили ее в сторону, приставив споласкивать и подавать различные формочки для сыра, а сами уверенно погрузили руки в теплую, желтую массу.

Вскоре Эми сообразила, что ничего сложного в этой работе нет, самое важное делают женщины, отделяющие сливки на странном приспособлении, чем-то похожем на огромную мясорубку и сбивающие из них масло. Все это потом раскладывалось по туескам, горшкам и формам и уносилось в погреб, на ледник.

Дело шло бойко и даже весело, пока не примчался мальчишка лет десяти и не закричал, тараща от ужаса глаза:

– Едут!

Молоко и сыр мгновенно были забыты, хотя чистой тканью все наспех прикрыли, попутно отправляя в дальний сенник самых молодых и хорошеньких девушек и женщин. Эми тоже подтолкнули туда, но она упрямо скинула с плеча дружескую руку.

– Пусть попробуют… взять меня в жены, – процедила с угрозой.

– Как знаешь… – огорченно вздохнула донна Сонди, – но помни, что с ними всегда идут псы «отца».

– Какой он нам отец, – сердито огрызнулась Кора, – полукровка гоблина и ведьмы.

И тут же, словно жалея, что проговорилась, хмуро буркнула:

– Узнал его один мой друг… хорошо был знаком… еще лет тридцать назад. Чемино Амбруэй, так его зовут, мошенник и лгун.

– И маг… – уверенно добавила хозяйка, – может и не сильный, но артефакты носит просто невероятной мощи. И псов снарядил… потому и прячем молодых. Нам-то не так страшно… особенно если втроем на одного… «мужа».

Однако мрачные лица женщин яснее ясного говорили, что последние ее слова просто попытка немного подбодрить домочадцев и прибившихся путниц. Не очень удачная.

– Лучше встретить гостей за двором, – первой двинулась к калитке Кора, не забывавшая про следившего за ними Рарда, – мало ли какие у них в заначке пакости. Да и нам посвободнее будет разговаривать…

Объяснять свои слова сваха не стала, как и говорить о том, что они далеко не безоружны. Даже если не вспоминать невероятные возможности ее ученицы. Но Эми сама о них помнила и решительно обогнала наставницу.

– Извини, Кора, – шепнула на ходу, – мы не будем играть с ними в наивных овечек.

А оказавшись посреди проселочной дороги, первым делом решительно накрыла спутниц надежным куполом.

– Ого, – потрясенно охнула донна Сонди, – впервые такой вижу. Но боюсь, они приготовились к долгой осаде.

– Зато я не готова, – в голосе магини слышались отзвуки яростного гнева, – поэтому не вступайте с ними в разговоры. Они ведь не дураки и прекрасно понимают, на что идут. И раз не остановились еще – значит все уже сделали свой выбор, и теперь должны за него расплатиться. Хотя я дам им шанс одуматься… но только один.

Женщины притихли, сбились позади нее кучкой, рассматривая приближающееся сборище. Иначе эту толпу трудно было назвать. Впереди несколько разномастных всадников на столь же разных животных. Но хороших, холеных скакунов среди них было мало, всего пара или тройка. Остальные – потрепанные жизнью тягловые лошадки, пони, волы и даже осел. За ними чуть ли не на полмили растянулась процессия из пеших оборотней, при виде поместья накинувших коконы и прибавивших ходу. Последними тащились телеги и повозки, но кто в них находился, отсюда пока не разобрать.

– Все вышли? – с издевкой осведомился подъехавший первым мужчина, даже на первый взгляд выделявшийся среди остальных.

На нем, в отличие он женихов, была серая дорожная рубаха и такие же, чуть поплотнее, полотняные штаны, легкие простые сапожки. Широкий пояс увешан оружием, пеналами для жезлов и кошелями. А на груди переливалась разноцветьем камней гроздь амулетов, выдающих в нем пса Чемино и одновременно предводителя этого сборища.

– Смотрите, – угрожающе прищурился пес на молчаливо изучавших его женщин, между которых нашлась всего одна молодайка, – если кого спрятали, лучше сами сюда ведите. Иначе хуже будет.

– Почему? – спокойно поинтересовалась смелая девчонка.

– Наказывать буду, – с нажимом пообещал он.