Удачная охота

«В общем, решено», — принял решение глава государства. — «За то, что был честен со мной, просил первый раз и повеселил меня ещё больше, пусть будет ему отпуск». — С такими мыслями он написал на документе размашистую резолюцию, где особый акцент делался именно на проявленную гвардейцем честность. — «Думаю, месяца ему вполне хватит, а я за это время посмотрю, чего он стоит как организатор и чем выделяется из остальных офицеров. Никогда не поверю, что такой сообразительный и откровенный парень нигде себя раньше не проявил».

На звонок колокольчика появился распорядитель, тут же унёсшийся за Военным советником. Тот явился буквально через полчаса, за которые куча документов на столе главы государства заметно уменьшилась.

— Мой император! — склонился офицер в церемонном поклоне.

— Здравствуй, Артур. У меня к тебе поручение чрезвычайной важности, отнесись к нему со всей серьёзностью. Мне нужна полная информация на лейтенанта гвардии с северной границы Вереска эль Дарго. В настоящее время он, — Император заглянул в прошение, — служит в седьмом гарнизоне первого сектора.

— Вас интересует только личное дело, или полный комплект информации? — деловито поинтересовался советник.

— Если бы меня интересовало только его личное дело, я бы так и сказал. Мне нужно знать о нём всё, включая черты характера, и даже какие женщины и какое вино ему нравится. В особенности, естественно, меня интересуют его боевые качества, характер акций, в которых принимал участие, как себя проявил. В общем, по высшей форме.

— Простите, мой император, за любопытство, но чем он вам так приглянулся? Ведь эта фамилия не принадлежит к правящим родам, и я о таком офицере ничего не докладывал.

— Знаешь, Артур, одни только что отмеченные тобой критерии уже характеризуют его положительно. Я бы ещё добавил к ним веру в Императора, честность, целеустремлённость и сообразительность, которых так не хватает моим подчинённым, — с явным намёком в адрес советника ответил глава государства. — Да, можешь начать изучение этой кандидатуры с вот этого документа, а заодно проследи за незамедлительным исполнением моей резолюции. — И Император с лёгкой иронией во взгляде протянул офицеру прошение.

Я остановил коня на самой вершине холма и заставил его повернуться в сторону последнего оставшегося позади форта. На фоне леса он выделялся каменной громадой, нависая над страной подобно гигантской метке, призванной сообщать людям: эта территория занята; даже не вздумайте на неё покушаться, а не то из моих стен выйдут такие же каменные воины и утопят вас в вашей же собственной крови. Этот форт был последним, расположившимся на моём пути к лесу и охоте.

Не то, чтобы я специально держался цепи фортов, просто так совпало: об этом лесе мне рассказал в своё время сослуживец, в подробностях описав его местонахождение. Лес тоже не был чем-то необычным, но я привык доверять мнению сослуживцев, и если он говорил, что здесь можно хорошо поохотиться, и, при этом, на несколько дней пути сквозь лес не встретить ни одного орка, варвара или даже просто человека, то так оно и должно было быть. Другие подобные участки леса можно было встретить лишь в глубине территории империи, либо за границей, но не в дикой её части, а в обжитой соседями. Причина подобной непривычной девственности этого леса тоже не была для меня секретом: альты. Некие полумифические существа, обитающие по ту сторону веронской границы и охотящиеся в лесах вместе с лесными драконами. Мой сослуживец рассказывал, что первыми их жертвами становятся случайно зашедшие сюда представители прочих рас, и уже во вторую — исконные лесные обитатели. Эта часть повествования сослуживца особого доверия у меня не вызывала, будучи основанной исключительно на слухах. Я был глубоко убеждён, что если альты сами любят охотиться, то вряд ли станут мешать таким же любителям из пограничного с ними государства; очень вероятно, что охотятся они лишь на шпионов и бежавших из империи уголовников, а я не относился ни к тем, ни к другим.